Una computadora de 61 años vuelve a la vida

(CNN) -- La bruja ha regresado.

Por supuesto, si eres un historiador de computadoras ya sabes que WITCH ("Bruja") se refiere al "Wolverhampton Instrument for Teaching Computation" (instrumento de Wolverhampton para la enseñanza de computación) de Harwell.

Si no, aquí está la historia: La máquina de 2,5 toneladas, que fue inicialmente construida en los años 50 como parte de un programa de investigación atómica, se convirtió en "la computadora funcional más antigua del mundo" después de que un museo en el Reino Unido la restauró y reinició el martes. A diferencia de los dispositivos silenciosos de hoy, la computadora gigante chasquea, repiquetea y parpadea como algo salido de una vieja película de ciencia ficción.

"En 1951 el Harwell Dekatron (el otro nombre, menos asombroso para la WITCH) era uno de la quizás docena de computadoras en el mundo, y desde entonces ha llevado una encantadora vida sobreviviendo intacta mientras que sus contemporáneos han sido reciclados o destruidos", dijo Kevin Murrell, un fideicomiso en el Museo Nacional de la Computación del Reino Unido, en un comunicado de prensa.

El ordenador vivió más allá de su utilidad en la investigación atómica de 1957 y fue utilizado como un instrumento de enseñanza hasta 1973. Fue expuesto al público brevemente antes de ser desmantelado, dice el museo, y luego fue "re-descubierto" por voluntarios en el museo en el 2008 o 2009.

"Sus luces intermitentes, impresoras y lectores ruidosos ofrecen una muestra impresionante para las visitas de grupos escolares y el público en general interesados en aprender sobre nuestra rica herencia informática", dice el museo.

Es también un buen recordatorio de que no todos los dispositivos tienen que dejar de funcionar tras un solo ciclo de vida del producto. En un tiempo en el que los iPhones son cambiados cada 12 meses, la calculadora TI-83 y esta computadora están entre las únicas piezas de maquinaria tecnológica que han sobrevivido por décadas.

La WITCH, sin embargo, no sirve para propósitos prácticos hoy en día.

"En total, la maquina puede almacenar 90 números. La analogía más cercana es un hombre con una calculadora de bolsillo", dice Delwyn Holroyd, quien dirigió el esfuerzo de la restauración, a la BBC en un vídeo acerca de la restauración (por cierto, deberían ver el vídeo, si por ninguna otra razón que para ver esta máquina en acción; suena como una máquina de escribir descompuesta mientras está trabajando). "Sin embargo, a diferencia del hombre con la calculadora de bolsillo, esta máquina puede continuar día y noche y sin cometer errores".

Los ordenadores modernos almacenan información en código binario, o un sistema de unos y ceros. La WITCH, en contraste, ofrece paredes de válvulas de decatrón, que son unas cosas pequeñas parecidas a bombillas. Cuenta con un sistema decimal de 10 dígitos.

"Teniendo todo en cuenta, WITCH tiene 40 bancos de 8 decatrones, lo cual significa que puede almacenar hasta 40 números de 8 dígitos", escribe Sebastian Anthony para el sitio web Extreme Tech. "Los procesos computacionales, que se llevaban a cabo mediante relés, eran muy lentos - requerían entre 5 y 10 segundos para multiplicar dos números".

Otra desventaja: la WITCH lee programas informáticos desde una cinta de papel con agujeros. La computadora "no posee un teclado o monitor como las maquinas modernas", explica Holroyd en un vídeo de ITV.

Quizás la maquina es tan fascinante porque, de algún modo, puedes ver cómo funciona. Las computadoras modernas - sin hablar del Internet y los teléfonos inteligentes - son en gran parte equipos brillantes y silenciosos. Parecen alimentados por brujería. La "Bruja", en cambio, es un desastre taconeante y pestañeante de partes mecánicas.

"Verla en acción es ver el trabajo interno de una computadora - algo que es imposible en las máquinas de hoy en día", dice Murrell, del museo, en el comunicado de prensa. "La restauración ha estado a la vista de todo el público e incluso antes de que estuviera funcionando de nuevo el interés del público era enorme".

Si quieres ver la máquina por ti mismo, está en exposición en el Museo Nacional de Computación de Buckinghamshire, al norte de Londres. Está ubicado en el Bletchley Park, que fue hogar de los descifradores de códigos de Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial.