La Estación Espacial Internacional capta rastros de la materia oscura

Por Laura Smith-Spark

(CNN) — Casi dos años después de llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI), un detector de partículas gigantes logró sus primeros resultados en la búsqueda de la misteriosa materia oscura, que se cree es un componente importante del universo.

El equipo internacional que dirige el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS, por sus siglas en inglés) dio a conocer sus resultados iniciales la semana pasada en la Organización Europea para la Investigación Nuclear, conocida como CERN (por sus siglas en francés), en Suiza.

Los científicos estudian los rayos cósmicos (las partículas altamente cargadas de energía que impregnan el espacio) para encontrar evidencia de la colisión entre partículas invisibles de materia oscura, lo que da lugar a un fenómeno que llaman “aniquilación”.

Un resultado de la aniquilación sería una mayor presencia de las partículas cargadas conocidas como positrones, que son la contraparte de los electrones en la antimateria.

Los resultados anunciados el pasado miércoles “son consistentes con los positrones que se originan de la aniquilación de las partículas de materia oscura en el espacio, pero aún no son lo suficientemente conclusivos como para descartar otras explicaciones”, según un comunicado del CERN.

En las últimas décadas, los científicos han concluido que solo el 5% de la composición del universo es átomos, es decir, lo que vemos y conocemos alrededor de nosotros. El resto no podemos verlo; aproximadamente el 71% es algo llamado “energía oscura” y el otro 24% es “materia oscura”.

Se sigue investigando para precisar qué son estos componentes “oscuros”, ya que no interactúan con la materia ordinaria y nunca han sido detectados directamente.

El proyecto del Espectrómetro Magnético Alfa está dirigido por científicos de 16 países, bajo el liderazgo del profesor Samuel Ting, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos.

El detector de física de partículas de rayos cósmicos fue llevado a la EEI en el último vuelo del transbordador espacial Endeavour y fue instalado fuera de la Estación.

Desde mayo de 2011, el detector ha examinado cuidadosamente los indicios de materia, antimateria y otras partículas mientras orbita la Tierra, y envía datos a miles de científicos para analizarlos.

Sus conclusiones iniciales están basadas en aproximadamente 25,000 millones de acontecimientos registrados en el transcurso de 18 meses.

“Es la medida más precisa del flujo de positrones de rayos cósmicos efectuada hasta la fecha. Estos resultados muestran claramente el poder y las capacidades del detector AMS”, dijo Ting, según el comunicado del CERN.

“En los próximos meses, el AMS podrá decirnos concluyentemente si estos positrones son una señal de materia oscura, o si tienen otro origen”.

El físico Robert Flack, un investigador asociado en la Universidad College London en Inglaterra, dijo a CNN que los resultados del AMS son significativos debido a que “arrojan una pregunta cuya respuesta puede ser la materia oscura”.

La materia oscura permanece como un misterio debido a que no ha sido observada directamente, explicó.

“Estamos bastante contentos de que exista. Estamos bastante contentos por el tipo de forma que envuelve a las galaxias y es mucho más extensa que las galaxias en sí”, dijo.

“Pero lo que aún no sabemos es de qué está hecha, y eso se ve obstaculizado por el hecho de que no podemos verla ni detectarla”, debido a que los detectores están hechos para medir la materia como la conocemos, explicó.

“En este caso, siempre será una pregunta abierta, hasta que podamos precisar de qué está hecha la materia oscura”, dijo.

Los científicos involucrados en el proyecto dicen que los resultados que vienen de espectrómetros (que son mucho más precisos que en experimentos pasados) son consistentes con un modelo bastante básico de materia oscura, dijo Flack.

Al mismo tiempo, tienen razón al no apresurarse a hacer afirmaciones que después podrían resultar ser infundadas, agregó.

Se espera que el innovador detector, que pesa, 8,500 kilogramos, se mantenga en operación durante todo el tiempo que la EEI esté activa, hasta el 2020 o más.

Los resultados “podrían ayudar a albergar un nuevo entendimiento sobre los campos de física fundamental y astrofísica”, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden, en un comunicado el miércoles pasado.

“Estoy seguro de que solo es el primero de muchos descubrimientos científicos habilitados en la Estación que cambiarán nuestro entendimiento del universo”, dijo.

El director general del CERN, Rolf Heuer, dijo que los resultados hasta ahora eran “un ejemplo genial de la complementaridad de los experimentos en la Tierra y en el espacio”.

Las búsquedas de materia oscura también se realizan en el CERN con el Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas más grande y poderoso, además de otros laboratorios.

“Al trabajar en conjunto, creo que podemos estar seguros de una resolución para el enigma de la materia oscura en algún momento de los próximos años”, dijo Heuer.

Elizabeth Landau de CNN contribuyó con este reporte.