Si envías un mensaje de texto a un conductor en Nueva Jersey, podrías ir a juicio

Por Ben Brumfield y Chris Boyette

(CNN) -- Todos hemos oído el dictamen: No envíes mensajes de texto mientras conduces. Ahora, un tribunal de apelaciones de Nueva Jersey ha agregado algo más: No le envíes mensajes de texto a un conductor, o podrías resultar siendo el responsable si él ocasiona un accidente.

Kyle Best conducía su camioneta en septiembre de 2009 por una carretera rural, cuando Shannon Colonna le envió un mensaje de texto.

En ese entonces, los dos eran adolescentes. Él tenía 18 años; ella tenía 17 y estaban saliendo juntos. Ese día, se enviaron 62 mensajes de texto, según documentos del tribunal.

En el carril opuesto del tráfico, David Kubert conducía una motocicleta azul con su esposa Linda. Se encontraron con Best exactamente en el momento equivocado.

Los mensajes de texto

Documentos del tribunal que incluye el número de mensajes y llamadas de y al celular de Best reflejan lo que ocurrió a continuación:

Los adolescentes estaban chateando por medio de mensajes de texto, enviándose mensajes uno al otro en un lapso de tan sólo unos minutos.

Diecisiete segundos después de que Best envió un mensaje de texto, estaba llamando a un operador de emergencias.

Su camioneta se había pasado al otro carril, y le había pegado a los Kuberts de frente.

La escena que Best le describió al operador era verdaderamente terrible.

"El impacto le cortó, o casi le cortó la pierna izquierda de David. La pierna de Linda también se hizo pedazos, dejando su fémur fracturado expuesto mientras ella estaba tendida en la carretera", indicó un documento del tribunal.

Best colgó. Colonna le envió otros dos mensajes de texto.

El tribunal no publicó el contenido de estos mensajes.

La demanda

Los Kuberts perdieron sus piernas. Presentaron una demanda.

No sólo se fueron en contra de Best. También incluyeron a Colonna en la demanda.

Ellos pensaban que Colonna lo había distraído, así que también era responsable de su pérdida y dolor.

Llegaron a un acuerdo con Best, y perdieron contra Colonna, pero apelaron esa decisión.

El abogado de los demandantes, Stephen Weinsten, argumentó que el remitente de los mensajes de texto estaba electrónicamente presente en el auto con el conductor que recibía los mensajes, así que debía ser tratado como alguien que iba sentado junto a él, y deliberadamente estaba causando una distracción, expresó Marc Stevens, analista legal, a WPIX, una estación de televisión afiliada de CNN.

Parece que el argumento funcionó.

El fallo

El jueves, los jueces de tres tribunales de apelación estuvieron de acuerdo, en principio.

El fallo que dieron fue que si el remitente de los mensajes de texto sabe que el receptor está conduciendo y escribiendo al mismo tiempo, un tribunal puede considerar al remitente como responsable de causar distracción, y por lo tanto, como responsable del accidente.

"Determinamos que el remitente de un mensaje de texto posiblemente pueda ser el responsable, si un accidente ocurre por mandar mensajes de texto, pero sólo si el remitente sabía, o tenía alguna razón particular para saber que el receptor vería el mensaje mientras condujera, y por lo tanto iba a ser distraído", dijo el tribunal.

Sin embargo, los jueces dejaron a Colonna libre de culpa.

Ella tenía el hábito de enviar más de 100 mensajes de texto al día, e ignoraba si los receptores iban conduciendo o no.

"Soy una joven adolescente. Eso es lo que hacemos", expresó en su declaración ante el juicio original.

Debido a que ella no tenía conocimiento de que Best iba enviando mensajes mientras conducía, el tribunal decidió que ella no era responsable del hecho.

"En esta apelación, también debemos decidir si los demandantes han presentado suficiente evidencia como para refutar la sentencia sumaria en favor del remitente que no está presente. Concluimos que no ha sido así", indicaba.

La reacción

Durante el juicio, Colonna, ahora de 21 años, opinó que era "extraño" que los demandantes trataran de determinar exactamente si ella sabía que Best estaba escribiendo mientras conducía, según el documento del tribunal.

La decisión de los jueces ha provocado una respuesta similar por parte de Chris Christie, gobernador del estado.

Christie dijo que al final, el responsable es el conductor. No lo es quien le envía un mensaje.

"Tienes la obligación de ver tu camino, tener tus manos sobre el volante y poner atención a lo que estás haciendo", le dijo a la estación de radio New Jersey 101.5.

Otros residentes de Nueva Jersey estuvieron de acuerdo.

"Eso es completamente absurdo; sólo porque sabes que estás conduciendo no significa, en absoluto, que ellos saben que estás viendo el mensaje", le dijo Joe Applegate a WPIX, afiliado de CNN.

"Incluso hablar con el conductor puede distraerlos, ¿así que ahora van a arrestar a alguien que sólo está hablando con la persona que va al volante?", preguntó Louise McKellip.

El futuro

En los últimos años, Nueva Jersey ha estado tomando medidas energéticas en contra de las personas que envíen mensajes de texto mientras conducen, implementando nuevas leyes y reglas que abordan esto de forma similar a conducir bajo los efectos del alcohol, si esto involucra un accidente en el que haya heridos.

El año pasado, el estado aprobó una ley basándose en lo ocurrido a los Kubert, y a otros que han muerto o han resultado heridos por causa de motoristas que iban enviando mensajes.

La Ley de Kulesh, Kubert y Bolis determina que conducir distraído es un crimen, si el conductor ocasiona un accidente. Las multas por heridas corporales pueden llegar hasta 150.000 dólares, y el conductor podría ir a prisión hasta por 10 años.

La nueva legislación propuesta por el Senador del estado, James Holzapfel, le permitiría a los policías que revisen celulares si tienen "motivos suficientes" para creer que el conductor estaba hablando o enviando mensajes de texto al momento del accidente.

El proyecto de ley ha puesto en alerta a la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Nueva Jersey.