Titan Arm: el poderoso brazo biónico

Por Arion McNicoll y Stefanie Blendis, CNN

(CNN) -- En el pasado, si querías ser capaz de levantar más peso, tenían que pasar meses para que adquirieras más volumen en un gimnasio. Ahora, con un nuevo invento de un grupo de estudiantes de ingeniería de la Universidad de Pennsylvania, puedes simplemente amarrarte un bíceps externo y ya.

El dispositivo biónico, llamado Titan Arm (el Brazo Titán), es la creación de cuatro estudiantes de ingeniería mecánica que, en su último año de pregrado, construyeron un exoesqueleto de la parte superior del cuerpo que se puede utilizar en terapia física y en trabajo manual. El invento hizo que sus creadores ganaran 10.000 dólares en la Copa de Cornell para la Innovación y recientemente fue nominado para el premio 2013 Dyson.

El Titan Arm se acopla directamente al brazo derecho de un usuario para ayudar a levantar objetos pesados ​​que la persona normalmente no sería capaz de levantar. Sus inventores creen que será útil para ayudar a la rehabilitación física, tanto para las personas que han sufrido lesiones en la zona superior del cuerpo como para las personas con trastornos músculo- esqueléticos preexistentes.

Los inventores del brazo Titán dicen que el exoesqueleto también puede ser utilizado por las personas cuyos trabajos requieren levantar objetos pesados​​, como trabajadores de almacenes y bodegas, empleados de compañías de mudanzas y mensajeros.
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"Con Titan Arm queríamos crear algo que pudiera tanto aumentar la fuerza natural de un usuario, así como ayudar a alguien a realizar terapia física en su propia casa", dice Elizabeth Beattie, una de las inventores del brazo. " Queríamos crear algo que fuera de bajo costo y fácil de poner”.

Según el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, los trastornos de espalda son una de las principales causas de discapacidad de la gente durante sus años de trabajo. El Instituto de Seguridad y Salud en el Trabajo de EE.UU. dice que los problemas de espalda afectan a más de 600.000 empleados cada año, con un costo de alrededor de 50.000 millones de dólares anuales a la economía de ese país.

El problema es significativo también en otros países: la Organización Mundial de la Salud dice que en todo el mundo, 37 % de los casos de dolor de espalda baja son debido a lesiones sufridas en el trabajo.

Beattie dice enfrentar este problema al tiempo que se tiene en cuenta la comodidad del usuario es una de las motivaciones principales para haber diseñado el dispositivo: "Queríamos algo que fuera cómodo para el usuario, algo que imitara la movilidad natural del cuerpo, así que sin duda pasó por un montón de pruebas con el fin de conseguir el diseño actual".

El brazo Titan se sujeta al brazo derecho de un usuario con un motor en la articulación del codo. La extremidad biónica puede levantar aproximadamente 18 kilos de peso, aumentando la fuerza natural de la persona. El brazo está hecho predominantemente de componentes de aluminio y de acero, y es alimentado por una batería de corriente continua.

Además de ayudar al levantamiento de peso, el brazo también se puede bloquear en cualquier posición con un freno de trinquete para sostener un objeto de forma estacionaria y sin ningún esfuerzo por parte del usuario.

JD Albert, un ingeniero y cofundador de E-Ink, cataloga al brazo Titan como algo "emocionante", pero añade: "Yo haría la salvedad con el hecho de que ed un producto muy difícil de lanzar por un montón de razones... necesita que primero se sienta bien y creo que también hay algunas preocupaciones de seguridad muy importantes... Estamos tomando una pieza de maquinaria e integrándola con una persona y, por lo tanto, naturalmente hay que asegurarse de que no hay manera de perjudicar a alguien”.

Sin embargo, Albert dice que para jóvenes ingenieros el brazo Titan representa un logro impresionante: "Se las arreglaron para combinar una amplia variedad de disciplinas, tanto en la parte mecánica —el diseño y la electricidad— como por el aspecto del software".

Beattie dice que el equipo de Titan Arm tiene la intención de seguir trabajando en el exoesqueleto con miras a un día de llevarlo al mercado: "Nosotros cuatro definitivamente deseamos utilizar nuestros herramientas de ingeniería para mejorar la calidad de vida de los que nos rodean. Creo que es una de las cosas en las que la tecnología realmente tiene el poder para hacerlo".