Muerte y devastación por fuertes tornados en el centro de EE.UU.

Por Ted Rowlands, Holly Yan y Catherine E. Shoichet

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Washington, Illinois (CNN) -- Sorteaba la oscuridad, con la esperanza de que sus linternas alumbraran algo, lo que fuera, que pudiera ser rescatado.

En lugar de eso, encontraron sus pertenencias de toda la vida esparcidas en pedazos entre pilas de escombros donde una vez se ubicaron sus casas.

Sin embargo, ellos fueron los afortunados; aquellos que sobrevivieron luego de que, según informes, 81 tornados azotaran la región central de Estados Unidos. Seis personas perdieron la vida a causa de las tormentas, y por lo menos 70 casas fueron destruidas sólo en Illinois.

"Estas tormentas se han estado moviendo tan rápido hoy, que ha sido difícil seguirles el paso", le dijo Tony Laubach, cazador de tormentas, a CNN mientras veía que un tornado tocaba tierra en las afueras de Lebanon, Indiana.

Tras el paso de las tormentas, las carreteras quedaron inaccesibles, hubo interrupciones y bloqueos generales, y destrucción de cuadras enteras de casas. Cientos de miles se vieron afectados; el impacto económico asciende a millones.

"Muchas personas todavía se quedaron con una pila de escombros; yo no tengo nada", dijo Michelle Crumrine. "Se ha ido. No sé a dónde".

Crumrine se encontraba fuera cuando el tornado azotó la zona en la que vivía en Washington, Illinois. Regresó a encontrar terreno desolado.

De todas las ciudades afectadas por las tormentas, esta ciudad de 10.000 habitantes al centro de Illinois fue quizá la más golpeada.

"Hubo destrucción total", indicó Anthony Khoury, residente del lugar. "Ahora, puedes ver personas llorando en las calles".

Mientras el oscuro tornado se avecinaba a su casa, Khoury mantuvo su cámara pegada a la ventana y rezó. "Padre nuestro que estás en el cielo, santificado sea tu nombre".

"El tornado ocurrió en mi patio trasero, y podía oír personas gritando", indicó Khoury en el espacio iReport, de CNN. "Estábamos sumamente asustados".

Los investigadores aún no han determinado el alcance de la ira, incluyendo exactamente cuántos tornados tocaron tierra. Dos Servicios Nacionales del Clima inspeccionarán los daños el lunes; uno en Washington y otro al este de la región central de Illinois.

Destrucción generalizada

Durante la noche, los rescatistas fueron de puerta en puerta, hurgando los escombros, con la esperanza de encontrar residentes atrapados.

En Illinois, se informó sobre dos muertes en Nashville; dos en el área de Brookport; una en Washington y otra cerca de Unionville, según las autoridades.

Un tornado EF4 que alcanzó una velocidad máxima de 267 km/h arrasó el condado de Washington, Illinois, dejando un sendero de escombros que se extiende hasta casi 5 km, según una inspección preliminar realizada por el Servicio Nacional del Clima.

En Peoria, justo al oeste de Washington, 55 víctimas del tornado fueron llevadas al Centro Médico OSF Saint Francis, según escribió el hospital en Twitter. Algunas de las heridas se trataban de fracturas de costilla, fémur y pelvis. Dos pacientes se encontraban en estado crítico.

Los vientos despiadados también dieron vuelta a por lo menos seis camiones que se encontraban en carreteras a más o menos 128 kilómetros de Chicago, según dijo la oficina del alguacil del condado de Ogle.

En Missouri, las autoridades del estado en materia de respuesta a emergencias indicaron que un tornado podría haber azotado al condado de Scott, donde los fuertes vientos volcaron tres automotores y se llevaron a más de cuatro casas rodantes.

El alcalde de Kokomo, Indiana, declaró estado de emergencia y cerró las escuelas el lunes. Si bien se dice que el estado de emergencia ha sido levantado a las 6 a.m. del lunes, "aún queda prohibido hacer viajes innecesarios en las áreas afectadas", escribieron en Twitter las autoridades de la ciudad.

Ahí, el techo de un edificio se encontraba en medio de una carretera. Había un auto sobre la pila de los escombros de una casa que había sido destruida.

Más de 160.000 personas en todo el estado no cuentan con electricidad, indicó John Erickson, vocero del Departamento de Seguridad Nacional de Indiana.

Para el lunes está programado que el gobernador de Indiana, Mike Pence, recorra las áreas que sufrieron daños por la tormenta.

Soldier Field, O'Hare fue afectado

Oficiales retrasaron el juego de la NFL entre los Chicago Bears y los Baltimore Ravens por casi dos horas a medida que la tormenta se avecinaba sobre Chicago; le advirtieron a los espectadores que se retiraran de las tribunas en el estadio y buscaran áreas dónde refugiarse.

"Empezó a llover, el cielo se oscureció y el viento que soplaba era impresionante; nos evacuaron al área de concreto subterránea", expresó Jim Arnold, quien había ido al juego con su hija de 11 años.

"Ya hemos pasado clima de 15 grados bajo cero y fuertes vientos, pero nunca algo como esto", dijo Arnold. "Los vientos soplaban a 112 km/h, los vientos y la lluvia caían de forma horizontal, y todos estaban corriendo. Fue realmente una locura".

Cuando la tormenta pasó, los aficionados regresaron a sus asientos y el juego se reanudó. Miles de viajeros que estaban programados para viajar por el Aeropuerto Internacional O`Hare, de Chicago, también tuvieron que lidiar con la tormenta. El domingo, se cancelaron más de 270 vuelos, y los retrasos repentinos fueron de una hora o más.

Apagones masivos

En Michigan, los fuertes vientos hicieron que por lo menos 390.000 clientes se quedaran sin electricidad, indicaron las compañías de servicios.

Las tormentas también dejaron sin luz a más de 75.000 residentes en Ohio, expresaron las autoridades de respuesta a emergencias.

Karen Maginnis, meteoróloga de CNN dijo que este tipo de suceso climático se atrasó más de lo que algunas personas hubieran esperado.

"La época primaria de tornados, según sabemos, es la primavera. Luego, se vuelven a dar en el otoño", indicó. "¿Aquí ha habido un atraso? Así es, porque las temperaturas han estado bastante cálidas".

"Por otro lado, hay temperaturas bastante más frescas. Así que el aire frío se filtra por detrás, el aire caliente va delante", explicó. "Y el resultado es un movimiento de remolinos en la atmósfera. Es por eso que vemos esta actividad de tornados".

Mientras se espera que en partes de Kentucky, Ohio y Tennessee haya mal tiempo, no había amenazas de tornados para el lunes por la mañana.