Descubriendo América: 8 espectaculares sitios antiguos en el Nuevo Mundo

Por Leslie Gilbert Elman, especial para CNN

(CNN) -- Cuando los exploradores europeos plantaron sus banderas por toda Norte y Sudamérica, se referían al territorio como el "Nuevo Mundo", el cual fue un nombre poco apropiado. Esto se debe a que, mientras las Américas pudieron haber sido "nuevas" para los europeos, no eran nuevas en la cronología del mundo.

Acontecimientos a lo largo del hemisferio occidental se habían generado ya mucho tiempo atrás, como lo demuestran los sitios en esta lista (una pequeña muestra). Podrías conocer algunos; otros podrían sorprenderte. Muchos de ellos son sitios de investigación arqueológica activa que continúan sacando a la luz nuevos ejemplos de antigüedades muy interesantes.

Tiwanaku, Bolivia  

Los teóricos han explicado Tiwanaku como un todo, desde un complejo templo construido por nómadas, hasta el trabajo de una sociedad extraterrestre. Su verdad es sólo ligeramente menos extraordinaria, y atormenta con preguntas respecto al por qué y cómo, una ciudad de templos, edificios públicos, casas, calles y sistemas de irrigación fue construida a 13.000 pies (3.962 metros) sobre el nivel del mar en el altiplano de los andes bolivianos.

Entre los años 500 y 900 d.C., la población de la civilización de Tiwanaku estaba entre los cientos de miles. Para el año 1.200, se habían ido. Los arqueólogos continúan estudiando el sitio, incluso construyendo balsas de juncos para demostrar cómo las piedras, las cuales pesan varias toneladas, podrían haber sido transportadas desde una orilla del cercano lago Titicaca a la otra. Necesitarás imaginación para imaginarte a Tiwanaku como era; una visita durante las celebraciones de solsticio de invierno o verano pueden realzar sus cualidades místicas.

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El Parque Provincial de los Dinosaurios, Alberta, Canadá  

Hace más o menos 75 millones de años, Canadá occidental fue parte de una isla continental llamada Laramidia, y esta extensión de 30 millas cuadradas (77 kilómetros cuadrados) de tierras baldías fueron habitadas por criaturas grandes y pequeñas. Suena como el inicio de una novela de fantasía, pero es un sueño hecho realidad para alguien que esté enamorado de los dinosaurios.

Desde el inicio del siglo pasado cuando los paleontólogos comenzaron a trabajar aquí con dedicación, el parque ha aportado cientos de fósiles prehistóricos, entre ellos cientos de esqueletos de dinosaurios completos pertenecientes al último periodo cretáceo.

En el parque puedes participar u observar el actual trabajo de campo. Hay actividades para familias y niños, excursiones con guía o sin guía, y excursiones a fin de ver el atardecer para fotógrafos. Para ver más especímenes tomados del parque, puedes visitar el Museo  Royal Tyrrell en Drumheller, a dos horas de distancia.

Tikal, Petén, Guatemala  

Con sus cinco imponentes pirámides probablemente construidas entre el año 250 y 900 d.C. (investigación continua revisa las fechas de forma con frecuencia) y situadas para concordar con la posición del sol, Tikal es el sitio por el que se mide otros sitios arqueológicos, tanto en alcance como relevancia. El Parque Nacional Tikal también incluye a Uaxactún -una ciudad aparte- así como casi 55.000 acres de bosque tropical que sólo contribuyen a su belleza y misterio.

En la región de Petén, al norte de Guatemala, continuamente se hacen descubrimientos arqueológicos de los Mayas, como el increíble friso que se encontró en Holmul este año. Los murales en San Bartolo están bajo consideración para ser declarados sitios de Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO. En el país vecino de Honduras se encuentra el sitio maya de Copán, el cual fue fundado por un grupo que salió de Tikal.

Monte Albán, Oaxaca, México  

Monte Albán es una maravilla de planeación urbana, especialmente si consideras que los Olmecas -y más adelante los Zapotecas- quienes la construyeron lo hicieron al tallar sus terrazas en la ladera de la montaña. Iniciaron la construcción en algún momento alrededor del año 500 a.C. Fue construida pensando en que sería espléndida, desde las pirámides ceremoniales hasta el estadio que rodea la cancha para el juego de pelota, y como es tan impresionante, Monte Albán tiende a recibir muchos visitantes hoy en día.

Los artefactos más famosos son las series de tablas de piedra talladas, conocidas como Los Danzantes porque al principio asumían que mostraban hombres danzando. Actualmente, estudios dicen que mostraban prisioneros de guerra destripados, lo cual sería extraño, pero acorde a las inusuales sensibilidades artísticas de los Olmecas.

Parque Museo La Venta, Villahermosa, Tabasco, México  

Es difícil saber qué pensar sobre los Olmecas. Practicaban rituales de masacres humanas y criaban perros que más adelante se comían como parte de su dieta normal. Por otro lado, probablemente son responsables de presentarle al mundo el chocolate. También dejaron un maravilloso legado de esculturas de piedra talladas, especialmente las enormes cabezas de piedra por las que son conocidos.

Muchas esculturas olmecas descubiertas en San Lorenzo Tenochtitlán en Veracruz y en La Venta in Tabasco —los asentamientos olmecas datan del año 1.200 a.C.— han sido reubicadas en museos donde están más accesibles a ser apreciadas por el público. Encontrarás más de 30, entre ellas tres cabezas de 20 toneladas, en el Parque Museo La Venta en Villahermosa. El parque de 16 acres es conocido por su follaje tropical y por el dramático espectáculo de luz y sonido que ilumina las esculturas por la noche.

Chan Chan, Perú  

Machu Picchu es el sitio arqueológico mejor conocido en Perú, y podría decirse que las líneas del Nazca son las más misteriosas, pero Chan Chan, ubicada a más o menos 3 millas (4,8 kilómetros) de Trujillo, merece ser mencionada porque si bien su pasado ha sido documentado, su futuro es incierto.

Como la capital de la cultura Chimú, Chan Chan probablemente data de antes del año 850 d.C. En su apogeo a principios de los años 1400 tenía una población de 30.000 habitantes antes de que los Incas llegaran y acabaran con todo. Lo que queda de la gran ciudad aún es sorprendente -redes de paredes de adobe perfectamente labradas y esculpidas delinean enclaves dedicados al trabajo, la adoración y la vida familiar.

Más o menos 5 millas cuadradas (12 kilómetros cuadrados) del sitio Chan Chan está en la lista de Patrimonio Cultural de la UNESCO, pero incluso la organización no puede impedir que el viento y el clima poco a poco erosionen la ciudad.

Sitio Histórico Estatal de los Montículos de Cahokia, Collinsville, Illinois, Estados Unidos  

Los Montículos de Cahokia se ven como una agrupación de túmulos gigantes en la tierra; colinas donde no deberían existir, construidas por la cultura del Mississippi hace más de 1.000 años. La más grande tiene 100 pies (30 metros) de altura, y es más grande que la Gran Pirámide de Giza en su base.

Alrededor de ella una vez hubo casas de madera y plazas donde las personas se reunían para participar en ceremonias que involucraban un potente brebaje llamado Trago Negro y competencias de un vigoroso deporte llamado "chunkey". Dentro de los montículos, arqueólogos han encontrado una riqueza de objetos, entre ellos especímenes inesperados como dientes de tiburones llevados del Golfo de México al oeste de Illinois en alguna forma que todavía no ha sido determinada. De hecho, gran parte de lo que ocurrió en Cahokia todavía no se ha determinado, incluyendo el por qué esta próspera comunidad -el asentamiento pre-colombino más antiguo al norte de México- desapareció a principios del siglo XIV.

Arte rupestre de la región Lower Pecos Canyonlands, Texas, Estados Unidos  

Cerca de Comstock, Texas, donde el río Pecos se encuentra con el río Grande, acres de terreno común y corriente albergan una extraordinaria sorpresa: pinturas en cuevas (pictografía) y diseños grabados en rocas (petroglifos) hechos por los cazadores y recolectores prehistóricos que vivieron aquí hace miles de años. No son de fácil acceso, lo cual ha sido su salvación; esto los ha dejado tranquilos en gran parte con el paso de los siglos.

Recientemente, arqueólogos han estado trabajando en informar respecto a los sitios a fin de catalogarlos, preservarlos y protegerlos. Tours guiados en el Parque Estatal del Cañón Seminole te llevan por una rigurosa caminata de 1,5 millas (2,4 kilómetros) hacia Fate Bell Shelter. Otros tours llevados a cabo por miembros de la organización no lucrativa Rock Art Foundation visitan sitios ubicados en terrenos privados. Las cuevas Panther y Parida en el Área de Recreación Amistad cerca de Del Río son accesibles en barco.