Las 22 preguntas y respuestas clave sobre el avión desaparecido de Malaysia Airlines

Por Eliott C. McLaughlin y Michael Pearson, CNN

(CNN) — El vuelo 370 de Malaysia Airlines desapareció el sábado en alguna parte del sureste de Asia. Las autoridades no saben dónde está el avión o qué le ocurrió. Estas son las respuestas a algunas de las preguntas más frecuentes sobre esta desconcertante desaparición:

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¿Dónde demonios está el avión?

En este punto, podría estar en cualquier parte. El área de búsqueda ahora es de 90.000 kilómetros cuadrados, incluyendo partes del Golfo de Tailandia, el mar del Sur de China, el estrecho de Malaca y el mar de Andamán. Si es cierto el reporte del Wall Street Journal de que el avión voló varias horas después de perder contacto, podrían ser cientos o incluso miles de kilómetros cuadrados más: un área desde india hasta Australia. Si ese es el caso, sólo la mayor de las suertes podría servir para encontrar el avión. “Sencillamente es un área muy grande para incluso contemplar la búsqueda”, dijo Tom Foreman, de CNN el jueves.

¿El avión se desvió de su rumbo?

Es posible, pero no hay certeza. Aunque los relatos de las autoridades malasias a veces han resultado confusos y a veces contradictorios, las autoridades señalaron el miércoles que el radar detectó a una aeronave no identificada volando sobre la península de Malaca y hacia el estrecho de Malaca por la noche del sábado. Eso está a cientos de kilómetros de la ruta de vuelo del avión que se dirigía a Beijing.

Sin embargo, las autoridades advirtieron que no tenían la certeza de que la señal que habían detectado proviniera del vuelo 370 de Malaysian Airlines. El martes, otro funcionario malasio dijo que no había pruebas de que el avión hubiera regresado. Por la mañana del jueves (durante la tarde del miércoles en México), China anunció que uno de sus satélites había detectado "una posible zona de impacto en el mar" y tres "posibles objetos flotantes" de hasta 24 metros de largo.

Pronto podríamos saber más, ya que las autoridades malasias pidieron ayuda a los expertos internacionales para interpretar los datos.

¿Qué es un transpondedor?

Es un transmisor de radio que se encuentra en la cabina de vuelo y que funciona en conjunto con un radar terrestre. Cuando recibe la señal de un radar, responde con un código que indica la posición de la aeronave, su altitud y su código de comunicación. Los controladores de tráfico aéreo usan las señales para determinar la velocidad y rumbo de un avión.

¿Por qué dejó de funcionar?

Esa es una de las muchas preguntas del millón de dólares. El transpondedor se localiza entre los pilotos y se puede desactivar con un movimiento de mano, pero el excapitán de aerolínea Mark Weiss dijo que como el transpondedor ofrece información vital —y por ende protección— es muy improbable que un piloto lo apague. Sin tener la grabadora de voces de la cabina y la grabadora de datos del vuelo, es difícil saber quién estaba en la cabina y qué ocurrió exactamente, dijo Weiss. Los expertos han dado opiniones contradictorias: uno de ellos dice que las circunstancias indican que alguien —tal vez un secuestrador— provocó que el avión cambiara el curso, mientras que otro dice que una falla catastrófica de energía podría explicar las anomalías.

¿Qué pasa con la caja negra del avión?

A los equipos de búsqueda les encantaría obtenerla. El dispositivo, conocido como registrador de datos de vuelo, tendría detalles sobre lo que ocurrió en la cabina antes de que el avión desapareciera y todo tipo de información técnica de la aeronave y de su desempeño. El problema es que esos dispositivos no transmiten su posición en un área grande, dijo el educador científico Bill Nye. Entonces sólo hasta que los equipos puedan reducir su zona de búsqueda, el aparato no ayudará a resolver el misterio.

¿Algo más en el avión estaba enviando datos?

Según expertos de aviación, los modelos Boeing 777-200 como el avión desaparecido pueden enviar datos cada dos días. El Sistema de Comunicaciones Aéreas y Sistema de Reporte (ACARS, por sus siglas en inglés), puede enviar bloques de información, desde mensajes de texto a datos del motor. Y un nuevo sistema de posicionamiento llamado AVS-B puede enviar información de posicionamiento automática. El vuelo 370 estaba equipado con ese sistema, según el escritor científico Jeff Wise, quien escribe sobre temas de aviación. Según las autoridades de Malasia, nada en el avión transmitió desde la 1:07 a.m. del sábado.

¿Pero el Wall Street Journal no dijo que el avión envío datos del motor durante varias horas?

Sí. Las autoridades de Malasia dicen que no hay nada para reportar, y una fuente de aviación con gran conocimiento del tema le dijo a Richard Quest de CNN que el informe del periódico está equivocado. La fuente le dijo a Quest que el avión no estaba enviando datos del motor, como reportó el diario.

¿Pudo el avión haber aterrizado en algún otro lugar?

Una teoría que las autoridades estadounidenses están considerando, según el Wall Street Journal, es que alguien pudo tomado el avión para ser usado luego con otro propósito. Así que es teóricamente posible que el avión haya podido haber aterrizado en alguna pista aérea remota en donde puede estar oculto. Pero hay grandes agujeros en esa teoría. El 777 es un avión grande. Requiere, como mínimo, casi una milla para aterrizar. Y, dice Quest, hay que tener el cuenta el asunto de que debe aterrizar en algún lugar sin desatar alarma. “Uno no puede volar un 777 y no dejar rastro en un radar”, dijo.

¿Un piloto no hubiera podido “volar debajo” de los radares?

De nuevo, sí teóricamente. Al ser una herramienta para monitorear los cielos, un radar no llega hasta el suelo. Pilotos militares están entrenados para aprovechar eso cuando necesitan entrar sin ser vistos a un país. Pero esas aeronaves tienen un tecnología para “esquivar” los radares terrestres y otras características para que el avión de combate o el helicóptero de combate vayan cerca del suelo, señaló el consultor de aviación Keith Wolzinger, miembro del Spectrum Group. Es entendible que Boeing no ofrezca esas características a sus aviones comerciales.

“Los pilotos de aerolíneas no están entrenados para evitar radares”, dijo Wolzinger, quien fue piloto de 777. “Nos gusta estar en el radar”. Además, a diferencia de las aeronaves militares, los aviones civiles no tienen los equipos para detectar cuándo están siendo vistos por un radar. Así que cualquier esfuerzo para viajar sin ser detectado sería difícil y extenuante.

¿Cómo se hace la búsqueda?

Las autoridades dividen grandes porciones de tierra en secciones más pequeñas. Luego, los aviones o barcos peinan las secciones para descartarlas como posibles sitios de impacto. Hasta el miércoles estaban involucrados 42 barcos y 39 aviones de una docena de países. Las secciones son enormes y comprenden 43,200 kilómetros de tierra y mar e incluyen el extremo sur de Vietnam, el sur de Tailandia, casi la mitad de Malasia y partes del mar de China del Sur, del golfo de Tailandia y del estrecho de Malaca.

¿Pedir ayuda al público podría servir para encontrar el avión?

Probablemente sí. La empresa estadounidense Digital Globe tiene una de las redes de satélites comerciales más sofisticadas y sus imágenes del estrecho de Malaca y el golfo de Tailandia pueden capturar detalles del tamaño de la base de home de un campo de beisbol, que mide 42 centímetros. Los voluntarios pueden marcar cualquier cosa que encuentren y que les parezca interesante, pero fueron tantas las personas que respondieron al llamado esta semana que el sitio web de la empresa colapsó. Al parecer el miércoles el sitio estaba funcionando de nuevo. El tamaño de la zona de búsqueda también presenta problemas.

¿Es la primera vez que un avión desaparece?

No en realidad. Varios accidentes aéreos han desencadenado búsquedas problemáticas: el vuelo 103 de PanAm en 1988; el vuelo 800 de TWA en 1996, y el vuelo 990 de EgyptAir en 1999, entre otros. Pero tal vez ninguna fue tan complicada como la búsqueda del vuelo 447 de Air France, que cayó tras despegar de Río de Janeiro el 1 de junio de 2009. Fue necesario hacer cuatro búsquedas y pasaron casi dos años para que se recuperara la mayor parte de los restos del avión y de los cuerpos. Las grabadoras de voces y de datos se encontraron en el lecho marino hasta mayo de 2011.

¿Cómo puede desaparecer un avión?

Para esta pregunta no hay una respuesta sencilla, especialmente si consideramos la cantidad de tecnología de un avión comercial de última generación, que incluye radios UHF y VHF, radiofaros automáticos, GPS y sistemas de comunicación computarizados. No ayuda que el rumbo del vuelo 370 sea incierto y que la búsqueda incluya grandes extensiones de mar, junglas y montañas escasamente pobladas.

¿Los pilotos tenían experiencia?

En pocas palabras, sí. Fariq Ab Hamid, de 27 años, se unió a Malaysia Airlines en 2007 y era el primer oficial del vuelo. Tiene 2,763 horas de vuelo y estaba en transición al Boeing 777-200 tras completar su adiestramiento en un simulador de vuelo. El capitán, Zaharie Ahmad Shah, de 53 años, tiene 18,365 horas de vuelo. Se unió a la aerolínea en 1981.

Hay reportes de que Hamid dejó entrar a la cabina a unas pasajeras en otro vuelo. ¿Eso es legal?

Jonti Roos ha dicho a varios medios que Hamid la invitó junto con una amiga a la cabina de mando durante gran parte de un vuelo de Tailandia a Malasia en 2011. Aunque esto sería una violación grave a las regulaciones que Estados Unidos estableció tras los atentados del 11-S, la legalidad puede variar de país en país. Al enterarse de la afirmación de Roos, Malaysia Airlines señaló que eso le "sorprendía", mientras que el exjefe de personal de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, Michael Goldfarb, dijo que esa conducta del piloto "viola todos los códigos de conducta".

¿Es posible que se trate de un ilícito? ¿Secuestradores? ¿Terrorismo?

La CIA y el FBI no lo descartan, pero para ser justos, las autoridades no descartan mucho a estas alturas. Es muy sospechoso que haya probabilidades de que el avión haya cambiado el rumbo. Esas sospechas se intensifican con la pérdida de comunicación con el avión ya que el avión tenía "redundancias en los sistemas eléctricos" que tendrían que haberse desactivado. Robert Francis, exvicepresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos, dijo que lo primero que pensó al conocer las circunstancias de la misteriosa desaparición del vuelo 370 de Malaysian fue que estalló, pero incluso en ese caso la explosión no sería prueba contundente de un acto terrorista.

¿Qué hay de esos pasajeros con pasaportes robados?

La Interpol señala que los identificó como ciudadanos iraníes: Pouri Nourmohammadi, de 18 años, y Delavar Seyed Mohammad Reza, de 29. Los investigadores malasios dicen que ninguno de ellos tenía lazos evidentes con organizaciones terroristas. Los pasaportes robados ciertamente no indican terrorismo. De hecho, la Interpol afirma que la gente voló más de mil millones de veces sin que sus documentos de viaje se cotejaran en su base de datos de pasaportes robados en 2013. Entre las razones que existen para que alguien use un pasaporte robado están el inmigrar ilegalmente a otro país, importar bienes sin pagar impuestos o contrabandear bienes robados, personas, drogas o armas.

¿Qué se dice sobre un error del piloto?

Ciertamente es posible. Eso fue lo que ocurrió según la investigación del vuelo de Air France en 2009, aunque también hubo un elemento de falla mecánica. En ese caso, también había mal tiempo, lo que no ocurrió con el MH370. Hasta el miércoles nada indicaba que un error del piloto hubiera sido factor en la desaparición del vuelo.

Entonces, ¿una falla mecánica podría ser la explicación?

Es una de las posibilidades más factibles. El que hasta ahora no se hayan encontrado restos podría indicar que el piloto tuvo que hacer un acuatizaje de emergencia y el avión se hundió en el mar, pero persiste el misterio de la señal de auxilio. No hubo tal. Sin embargo, el consultor en aviación, Kit Darby, dijo que es posible que hubiera un problema de energía, que el respaldo solo dura una hora y el piloto tal vez haya tratado de regresar a "los aeropuertos y la zona que conoce". También existe la posibilidad de que se haya desprendido la cola o el ala. En una ocasión se desprendió una punta del ala de este avión en particular, pero Boeing lo reparó. Otra posibilidad aterradora es que haya fallado una ventanilla o puerta, lo que permitiría que la temperatura en la cabina cayera a menos 51 grados Celsius, con lo que se crearía una niebla congelante y la tripulación solo tendría unos segundos para ponerse las máscaras de oxígeno antes de quedar desorientados e incapacitados.

¿Podría haber recibido el impacto de un meteoro?

Se supo que hubo un meteoro en la zona al momento del despegue, pero esta parece ser una de las principales teorías extrañas que han surgido ante la falta de datos empíricos que expliquen la desaparición del avión. En vista de que se sabe poco sobre la ruta de vuelo del avión, parece muy, muy improbable que el culpable haya sido un meteoro.

¿Qué hay de los reportes de que los teléfonos celulares de los pasajeros seguían funcionando tras la desaparición del MH370?

Por favor refiéranse a la pregunta anterior sobre meteoros y teorías de conspiración. Cuando los teléfonos quedan desactivados o apagados —cosa que se cree que ocurriría tras un accidente aéreo— las llamadas a esos teléfonos celulares llegan directamente al buzón de voz. No obstante, los amigos y seres queridos de los pasajeros desaparecidos reportaron que sonaba cuando llamaban. El analista del sector de la tecnología, Jeff Kagan, dice que una llamada se conectaría a una red antes de tratar de localizar al receptor y que el sonido de llamada entrante que escucha el que llama oculta el silencio que se escucharía mientras se espera a que se establezca la conexión. "Si no se encuentra el teléfono después de unos minutos, después de que haya sonado unas cuantas veces, entonces usualmente se desconecta y eso es lo que está ocurriendo", dijo.