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Deportes

Crioterapia: ¿te congelarías para estar en forma?

Por Álvaro Valderrama

Por Sarah Holt

(CNN) — ¿Te atreverías a congelarte para estar en forma al entrar en una cámara más fría que la Antártida?

Los golfistas están acostumbrados a calles heladas, lugares de salida tormentosos y greens empapados, pero Padraig Harrington está dando el paso decisivo al hablar de congelarse de verdad.

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El golfista irlandés que ha ganado torneos major en tres ocasiones le está siguiendo los pasos al actor Daniel Craig y a la estrella del fútbol que se encuentra siempre en forma, Cristiano Ronaldo, al exponerse a la crioterapia a fin de prepararse para la temporada de 2015.

"He utilizado la crioterapia de cuerpo completo durante varios años", le comentó Harrington a CNN.

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"Bajo la orientación de investigaciones de Setanta College, ha jugado un papel importante en mi recuperación, especialmente entre un período de competencias y otro".

La crioterapia significa curación en frío, aunque para algunos, el frío intenso va más allá de las palabras.

"El frío inunda tu cerebro y no puedes procesar mucho más aparte de poner un pie delante del otro", recuerda Mike Moynihan, columnista del Irish Examiner, respecto a su experiencia en la cámara helada.

"Tu cuerpo está alterado y no te permite relajarte. Sentir tanto frío es tan diferente que tuve una noción real de lo que las personas quieren decir cuando se refieren a un ambiente hostil... pero eso solo se dio después, cuando estuve afuera".

Frío con emoción

Para otros, la crioterapia es un frío extático con un sentimiento de emoción.

"Yo lo llamo 'dopaje legal", dice Eduardo Bohorquez, quien dirige el único centro de crioterapia en Nueva York. "Cuando sales te sientes tan eufórico".

Quienes son lo suficientemente valientes como para entrar a una cámara de crioterapia se exponen a estremecedoras temperaturas de -130 grados Celsius o -200 grados Fahrenheit.

Eso hace que la Antártida —donde la NASA registró el punto más frío en la Tierra con -92 grados Centígrados a finales de diciembre de 2013— oficialmente sea más cálida.

Hay dos tipos de tratamientos de crioterapia —cuerpo completo y exposición parcial— pero ambos involucran drásticas temperaturas bajo cero.

"No es como meter la mano en un cubo de hielo o tomar un baño helado... aquí hablamos de un frío extremo", le dice a CNN Liam Hennessy, un preparador físico de Harrington y destacado experto mundial en la crioterapia.

"La exposición de cuerpo completo es como entrar en el frigorífico de un carnicero. La exposición parcial es más como entrar en una cabina de bronceado donde la parte superior de la cabeza permanece fuera del frío".

"A Padraig le encanta el reto de someterse a la crioterapia de cuerpo completo. Él trabaja arduamente".

"Tiene un régimen intenso de práctica y entrenamiento. Para él, la crioterapia es una parte integrante de su proceso de recuperación".

Como parte del proceso que involucra corrientes de aire, el dos veces campeón del Abierto Británico entra a una cámara parecida a una nave TARDIS, la cual es enfriada por medio de nitrógeno líquido hasta alcanzar temperaturas entre -120 y -140 grados Celsius.

Luego experimenta lo que se conoce como una "exposición corta", la cual tiene una duración de dos a tres minutos.

La crioterapia fue desarrollada en 1978 por Toshima Yamauchi en Japón, pero es un tratamiento relativamente nuevo en la medicina de los deportes profesionales.

El Centro Deportivo Olímpico en el pueblo polaco de Spala ayudó a que el tratamiento se extendiera hacia el oeste.

Hennessy, en su papel de director de estado físico para la Unión de Rugby Fútbol de Irlanda, sumergió a su equipo de jugadores internacionales en la cámara de crioterapia de Spala en 2001.

El respetado entrenador irlandés afirma que ellos fueron el primer equipo deportivo del mundo en utilizar formalmente las instalaciones.

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Hennessy importó la crioterapia a Irlanda y fue testigo de cómo la práctica adquirió popularidad. "Se ha disparado en Gales, Inglaterra, Francia y Alemania", añade. "Estados Unidos no tenía centros de tratamiento en 2006, y ahora hay un par de cientos".

Pero, ¿cuáles son los efectos del frío intenso?

La crioterapia tiene dos beneficios principales para las estrellas deportivas que trabajan al límite: ayudar a acelerar la recuperación del cuerpo después de un entrenamiento intenso y promover un sueño más profundo.

"Como parte de nuestra investigación, tomamos suero y pruebas de sangre para monitorear las enzimas relacionadas al daño muscular", explica Hennessy, quien dirigió un programa de investigación sobre la crioterapia.

"Observamos que ellos regresaban a la normalidad cuando los jugadores se sometían a la crioterapia, en comparación con cuando no lo hacían. Mejoraba la respuesta inflamatoria, lo que daba lugar a una mejor recuperación".

"También hemos visto que la variabilidad del ritmo cardíaco —el cual es un indicador de estrés— regresaba a la línea base más rápido si el atleta es expuesto a la crioterapia".

"Notamos que la calidad del sueño mejora directamente por medio de la exposición a la crioterapia".

"Los atletas individuales nos informaban 'Dormí profundamente y me siento muy bien'. También es posible obtener un número de la calidad del sueño al sujetar un monitor a la muñeca".

En un estudio de cuatro años en el que participaron 156 jugadores de rugby, el 95% dijo que la crioterapia tuvo un efecto positivo en su recuperación después del entrenamiento.

"Muchos de quienes se someten a la crioterapia después te dirán que se sienten eufóricos, que sienten una corriente de energía y un efecto estimulante mientras se liberan las hormonas de la felicidad", añade Hennessey.

Congelador móvil

Las cámaras tradicionales de crioterapia, con tres habitaciones en las que las temperaturas bajan de forma gradual, son un equipo costoso y difícil de manejar.... no es algo que puedas empacar en el autobús del equipo.

Pero ahora hay unidades móviles de crioterapia, lo que significa que las estrellas del deporte pueden ordenar un proceso de enfriamiento con la misma facilidad con la que pedirían comida a domicilio.

"Tener el aparato en movimiento y disponible para su alquiler está poniendo la crioterapia al alcance de muchas personas más", le dice a CNN Ian Bridge, el director general de Sappari, una consultoría sobre crioterapia.

En 2013, Bridge concibió la primera unidad móvil de crioterapia de cuerpo completo en el Reino Unido, la cual es propiedad y es operada por BOC, una empresa especialista en gases medicinales e industriales.

Entre sus clientes están los equipos de la liga de fútbol de Inglaterra Bolton Wanderers y West Ham United, al igual que clubes de la unión de rugby como Bath y Northampton.

"Puedes pasar a un equipo completo por la unidad móvil en un día", explica Bridge. "Los jugadores de rugby de los leones británicos la utilizaron antes de su gira por Australia el año pasado e hicieron tres tratamientos al día".

"Ellos sacaban a los jugadores de la cama antes del desayuno y los sometían a la crioterapia, se ejercitaban un poco en la mañana, luego tenían otra sesión antes de almuerzo, hacían un poco de trabajo en la cancha y tenían otro tratamiento al final del día".

"La unidad móvil se utiliza principalmente para estimular una recuperación más rápida después del entrenamiento o los partidos".

Cuesta hasta 1.500 dólares alquilar la unidad de seis metros de largo para tener un día de tratamientos.

"Vemos la mayor cantidad de reservas alrededor de las fechas de la Liga de Campeones", dice Bridge. "También se utilizó mucho durante el período de navidad porque hubo un programa de fútbol bastante intenso".

La crioterapia no solo es el dominio de los futbolistas fatigados, sus helados procedimientos también se están extendiendo a los negocios minoristas.

Dopaje legal

El centro Kryolife le ofrece a los neoyorquinos ya sea un tiempo en su "criosauna" o un tratamiento local —que cada vez más se utiliza como un régimen de belleza para reafirmar la piel— en el que el nitrógeno líquido vaporizado se sopla sobre una parte específica del cuerpo.

"Es una industria creciente", le dice a CNN el presidente Bohorquez, quien trajo la crioterapia a Nueva York después de recibir un tratamiento satisfactorio en Polonia en su rodilla derecha luego de sufrir una lesión.

"Hay muchas personas famosas en la industria del entretenimiento —como los actores Kevin Bacon y Ben Stiller— y del mundo del deporte que usan nuestro centro, así que eso ha aumentado la popularidad de la crioterapia".

"Los equipos profesionales de deporte como los New York Knicks tienen un par de máquinas, y esto también ha ayudado a darla a conocer".

No necesariamente tienes que tener un salario de Hollywood para probar la crioterapia —probablemente sea más barata que entradas a un lado del campo para ver un juego de los Knicks— porque una helada sesión en el criosauna de KryoLife cuesta 90 dólares.

Si el precio sigue bajando, al igual que las temperaturas, ¿habrá probabilidades de que la crioterapia se convierta en algo tan normal como que te den un masaje deportivo o un batido de proteína?

"Sí, realmente lo creo así", dice Bohorquez. "Particularmente el tratamiento local que es más barato y menos intimidante".

"Yo digo que la crioterapia es un tipo de dopaje legal porque aumenta tus niveles de energía y te hace estar más atento. Aumenta tu respuesta neuromuscular, así que reaccionas un poco más rápido y se activa tu sistema inmunológico".

"Acelera el metabolismo, lo que resulta útil para la pérdida de peso, pero también estimula tu sistema endocrino, así que te relaja".

"Yo prácticamente lo hago todos los días", dice Bohorquez alegremente. "Deberías probarla".