Dispositivos que se sienten: nueva tecnología crea botones y formas en el aire

Por Jacopo Prisco, para CNN

(CNN) -- UltraHaptics es una compañía nueva con un gran sueño: cambiar la manera en la que interactuamos con los aparatos electrónicos.

Su tecnología crea formas táctiles de tres dimensiones literalmente a partir de la nada, utilizando ondas de ultrasonido. El eslogan de la compañía lo dice todo: "Sentir sin tocar."

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Por medio de una emisión de ondas de sonido, las sensaciones se proyectan al usuario a través del aire.

Los cambios en la presión del aire se perciben como superficies táctiles suspendidas, lo que crea interfaces invisibles... pero tangibles.

Esto ya parece ser bastante intrigante, pero si se combina con otra tecnología en ascenso, tiene el potencial de ser algo verdaderamente innovador.

Mejorar la realidad virtual

La creciente tendencia de la realidad virtual parece ser imparable: el dispositivo Oculus Rift de Facebook y la empresa Magic Leap son los que encabezan la lista, pero otras compañías también están preparando aparatos en un campo que podría sacudir los fundamentos de los dispositivos de entretenimiento.

Pero aunque es increíblemente convincente, la realidad virtual bordea completamente el sentido del tacto: si se le aplicara la tecnología de UltraHaptics, los usuarios podrían no solo ver el mundo virtual proyectado frente a sus ojos, sino también tocarlo.

Tom Carter, el director de tecnología de UltraHaptics, ve un potencial en la combinación de estas tecnologías: "La capacidad de ponerte tus lentes de realidad virtual y no solo explorar visualmente y a través de tus audífonos, sino también tocar lo que puedes ver, es una posibilidad muy emocionante", le dijo a Nick Glass de CNN.

Elegir la función de repetición resulta más fácil

Crear botones y formas literalmente en cualquier lugar donde los necesites también abre una serie de posibilidades para los dispositivos más tradicionales.

"Imagina que el tablero de un auto no tenga botones, ni interruptores ni feos controles: solo un tablero agradable y elegante".

"Si estás conduciendo y quieres subirle volumen a la música, por ejemplo, no tienes que quitar la vista de la carretera, solo levantas tu mano y los controles se pegan a ella, así que puedes sentirlos".

Los teléfonos inteligentes y otros dispositivos populares también podrían ver beneficios: controlar aparatos en la cocina, utilizar televisores y computadoras de manera parecida a lo que se presenta en la película "Sentencia previa", o incluso elegir la función de repetición en el despertador por la mañana serán cuestión de solo agitar tus manos. (Esta probablemente no sería la aplicación más virtuosa de la tecnología).

Varios dispositivos ya pueden ser controlados por gestos, pero UltraHaptics le añade una capa adicional de retroalimentación, al generar la sensación de un campo de fuerza: "Esta tecnología es más que solo el sentido del tacto. Realmente es toda la información que obtienes del sentido del tacto. Qué es lo que sientes, qué tipo de presión, la sensación táctil dada por un objeto o superficie. También sabes dónde están tus extremidades y cómo se mueven, todo a partir del sentido del tacto. Es toda esta información la que rige la manera en la que interactúas con el mundo", dijo Carter.

Ultrasonido que puedes tocar

Para crear sus botones invisibles, UltraHaptics utiliza un pequeño conjunto de altavoces ultrasónicos, que concentran las ondas de sonido en un punto específico.

El sonido viaja por el aire al crear un diferencial de presión, así que al enfocar a varios de estos diferenciales en una ubicación objetivo, el resultado es un único punto localizado de alta presión.

"Si pones tu mano en el camino, en realidad emite suficiente fuerza en tu mano como para desplazar tu piel".

"Hacemos uso de eso y lo controlamos para que vibre en tu piel y te dé esta sensación. Lo que obtienes finalmente es una sensación de vibración en tus manos", explicó Carter.

Con el prototipo actual, el punto más pequeño que puede ser creado es de 8,5 milímetros de diámetro, pero la forma puede ser convertida en una superficie, lo que crea distintas texturas con un único "objeto" al diferenciar los niveles de presión.

Otras compañías están trabajando en proyectos similares, como Elliptic Labs, y el interés en torno a la tecnología ya parece ser fuerte.

UltraHaptics, una empresa que ya ha creado varios prototipos y le han demostrado la tecnología al público en la última Feria Internacional de Electrónica de Consumo en las Vegas, dice que está trabajando con entre 15 y 20 clientes que buscan incorporar las ondas ultrasónicas táctiles en sus productos.

"Tenemos todo, desde compañías de electrónica de consumo que hacen cosas como altavoces, radios, despertadores, hasta compañías de aparatos domésticos que hacen campanas extractoras, lavadoras, y la realidad virtual en las compañías de videojuegos. Y nos sorprendió mucho ver cuán dispuesta a trabajar con nosotros está la industria automotriz", dijo Carter.

"Me gustaría creer que el primer producto que cuente con nuestra tecnología estará en el mercado dentro de un año, ese es nuestro objetivo".