La historia del león que viajó 200 kilómetros por amor

Por Daisy Carrington, para CNN

(CNN) -- Durante décadas, los leones han estado ausentes en Gabón, una nación ubicada en la costa oeste de África Central. La última vez que alguien vio a uno de estos majestuosos depredadores fue en 1996. Los cazadores furtivos se toparon con una leona y sus dos cachorros, y rápidamente los mataron.

En 2001, el Dr. Phil Henschel llevó a cabo una encuesta sobre los leones en Gabón para Panthera, una organización para la conservación de felinos salvajes a nivel mundial. Lo que encontró no fue alentador.

"Descubrimos que no solo los leones habían desaparecido, sino que ya casi no quedaba nada en la zona debido a la excesiva caza furtiva en el lugar", recuerda. Los leones, que alguna vez abundaron en la región, fueron declarados "localmente extintos". También señala que la población de leones en África ha disminuido un 50% en tan solo tres generaciones de leones, o 20 años.

Aunque las cifras siguen siendo lamentablemente bajas, las cosas podrían haber dado un giro a nivel local. En enero, los investigadores del Programa Panafricano del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva revisaron la secuencia de videos grabados en el Parque Nacional de las Mesetas Batéké, como parte de un estudio de chimpancés, y descubrieron algo insólito: un león macho solitario.

"Básicamente, no podía creerlo", dice el Dr. Henschel. "No solo creíamos que el león se había extinguido en la región, sino que cuando realicé la encuesta por primera vez en 2001, existía una caza furtiva tan intensa que era inconcebible que pudiera existir un león en la zona".

En ese momento, muchos alimentos básicos de la dieta del león —búfalos, cebras y similares— fueron exterminados de forma similar por la caza furtiva, lo cual convirtió el área en un paisaje particularmente estéril para cualquier gran felino que le quisiera hacer frente. Él considera que la formación del parque nacional en 2002 ayudó a crear un paisaje que finalmente sería lo suficientemente acogedor para que se asentaran especies que previamente estaban extintas.

El Dr. Henschel considera que el león viajó al menos 250 kilómetros desde la vecina República Democrática del Congo.

"Este león debió haber caminado a través de zonas muy densamente pobladas, y estoy bastante seguro de que sabe que los seres humanos son peligrosos, por lo que seguramente los evitó a toda costa", según conjeturas del Dr. Henschel. Es muy probable que este león haya dejado su hogar original en busca de compañía femenina.

"Por lo general, los adultos suelen expulsar a los leones machos de su manada y se dispersan hacia una zona diferente para hacerse más fuertes, aumentar su confianza y desafiar a un macho residente para adueñarse de su manada", dice el Dr. Henschel.

"Que dejara su zona natal es normal; no es de extrañar. Sin embargo, no habríamos esperado que viajara distancias tan largas".

Más secuencias de imágenes encontradas el sábado pasado demostraron que el león ha estado vagando por el parque nacional desde principios de noviembre del año pasado, lo que sugiere que —aunque no cuenta con una compañía femenina— la bestia ha encontrado un hogar para sí mismo.

El siguiente paso, dice el Dr. Henschel, es averiguar a qué subespecie pertenece el león; de esa forma, en el futuro Panthera podría introducir el tipo correcto de hembra en el parque para que el león pueda aparearse. Mientras tanto, dice que están revisando las cámaras con regularidad en caso de que aparezca una hembra para hacerle compañía.

"Es muy poco probable, pero nunca se sabe", dice.