Pioneros del cielo: una revolución de aviones ligeros comienza a despegar

(CNN) -- En el interior de un hangar en el área de la Bahía de San Francisco, un joven empresario francés está ocupado preparando un extraño y pequeño avión con forma de burbuja.

No muy lejos de allí, camino a Sacramento, a menos de 1,6 kilómetros de distancia, otro emprendimiento está presentando las primeras unidades producidas en serie de un nuevo concepto de avión anfibio y plegable, el cual es tan compacto que se puede guardar en un garaje normal para autos.

Más al norte, en las montañas de Idaho, el inventor y leyenda de la aviación, Burt Rutan, se está preparando para volar a tierras lejanas en la última de sus creaciones, un hidroavión con un aspecto extraño con esquís retráctiles, propulsado por una sola hélice montada en el techo.

Estos aviones son parte de una nueva generación de innovadores modelos de aviones ligeros (o pequeños) que tienen como objetivo alterar una industria que no ha cambiado mucho en décadas.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos define a un avión "pequeño" (también llamado "ligero") como un avión que tiene un peso máximo al despegue certificado de 5.670 kilos o menos". (Dependiendo de la categoría, según la FAA, los aviones pequeños pueden alcanzar los 8.600 kilos de peso máximo al despegue).

El Cobalt Valkyrie-X

El Cobalt Valkyrie-X es un avión de aspecto futurista, pero con motor de pistones que está a punto de ser lanzado por el empresario francés que reside en California, David Loury.

El Valkyrie está diseñado para impresionar a primera vista: elegante y hermoso, podrías compararlo con un auto deportivo de gama alta.

O, tal vez, un producto de Apple.

Como fundador y presidente de Cobalt, Loury explica que su idea de un avión centrado en el diseño tiene su origen en la comprensión de que, en la era del iPhone, crear productos hermosos ya no es una elección sino una exigencia.

La industria de los aviones ligeros está a punto de cambiar, dice.

Es momento de crear nuevos conceptos.

Tecnología de motor de pistones

El Valkyrie-X no es un juguete.

Su propósito principal no es el entretenimiento, sino trasladar personas a relativamente largas distancias.

Por ejemplo, el avión permite alcanzar gran parte del oeste de Europa desde Londres sin tener que reabastecerse de combustible.

Está siendo comercializado como una manera asequible de viajar con estilo.

Su tecnología de motor de pistones mantiene los costos bajos, dice Loury.

Un costo operativo de 150 dólares por hora es una proposición asequible para muchos en la creciente comunidad de pilotos amateurs, incluso aún más cuando consideras que el Valkyrie-X puede llevar hasta cinco personas.

El precio va desde los 699.000 dólares... más si el cliente quiere personalizarlo con extras.

Cobalt actualmente está dando a conocer su primer avión de prueba y aspira a producir unos 50 por año.

Loury dice que el fuerte interés de prelanzamiento significa que está listo para duplicar la producción si es necesario.

Hidroavión plegable Icon A5

Otro avión enfocado en el diseño que fue recientemente lanzado es el hidroavión plegable biplaza Icon A5, de la compañía con sede en California, Icon Aircraft.

Las primeras unidades de producción fueron entregadas en julio de 2015.

A diferencia del Valkyrie, el Icon A5 es principalmente un avión recreativo.

Puede ser volado por cualquier persona que tenga una licencia de piloto deportivo... lo cual toma alrededor de la mitad del tiempo para obtener una licencia estándar.

Además de un diseño elegante y compacto y de una intuitiva cabina de alta visibilidad, uno de los ganchos de venta del Icon A5 es su capacidad para plegarse.

Además, cabe en la mayoría de los garajes de autos y puede ser remolcado detrás de un vehículo para transporte terrestre.

Icon Aircraft asegura que ha recibido más de 1.800 pedidos para el Icon A5.

Eso equivale aproximadamente a una cartera de pedidos de 400 millones de dólares, lo cual posiblemente alegrará a los inversionistas... una lista ilustre que incluye a Ross Perot Jr. y a Eric Schmidt de Google.

El precio base de la aeronave es de 197.000 dólares, la cual llega a los 247.000 dólares con características adicionales.

SkiGull de Burt Rutan

Burt Rutan, afamado por el SpaceShipOne, también se ha unido a la lucha con la SkiGull, su propio concepto de avioneta.

Al igual que el Icon A5, el SkiGull es un pequeño avión anfibio que cabe en un garaje de un solo auto, después de haber doblado sus alas.

Pero es la configuración poco común de los aviones —un motor único situado directamente encima de la cabina del piloto, el cual a su vez es suspendido de las alas en una cabina tipo góndola— la que está atrayendo el interés inmediato en toda la industria.

Luego está el sistema retráctil y flexible de esquí del SkiGull.

Los esquís proporcionan cinco veces la deflexión de absorción de choque de una típica avioneta, por lo que es posible que el SkiGull pueda operar en entornos considerablemente más duros que la mayoría de los otros hidroaviones.

Esto incluye la capacidad de realizar aterrizajes en agua, en olas de la playa y crestas oceánicas.

Las ruedas pequeñas sobresalen de la parte inferior de los esquís, por lo que es posible aterrizar en superficies tales como la nieve o hierba.

Estructura no convencional

Según Rutan, la estructura de material totalmente compuesto del SkiGull significa que puede evitar los métodos de diseño y fabricación estructurales convencionales.

Aún no se cuenta con detalles específicos, aunque sí da una pista intrigante: "Por ahora todo lo que puedo decir es que su estructura es más como la naturaleza que algo convencional".

El SkiGull bien podría ser la última de las creaciones de Burt Rutan.

"Esta será la última vez que diseñe y construya un avión, ya que quiero disfrutar este para mí mismo", dice Rutan, de 72 años de edad.

Él ya está tiene programado volar el SkiGull de Idaho a Hawái.

Es un viaje que viene con sus propios momentos planificados de felicidad.

"Para evitar volar en la oscuridad en el viaje de Hawái, volaremos durante un estado bajo del mar. Aterrizaremos y dormiremos en el océano en dos hamacas extendidas desde los dos accesorios del pliegue de las alas hasta la cola".

Después de Hawái, llevará el SkiGull a una gira mundial.

Aquí es donde las capacidades únicas de la aeronave se pondrán en juego.

"Exploraré el mundo con ella, visitando los lugares a los que no puedes llegar fácilmente de alguna otra manera", dice.

"Imagina poder aterrizar en grandes olas cerca de cualquier línea de la playa del océano, montar las olas de la playa".

Miquel Ros es un bloguero de aviación. Economista por experiencia, ha trabajado para Flightglobal y Bloomberg. En la actualidad cubre temas de la industria aérea a través de Allplane.tv.