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Caribe

'Grand Bahama ahora está muerta'. Una mirada de primera mano a la destrucción de Dorian

Por Patrick Oppmann

Nota del editor: Patrick Oppmann es corresponsal de CNN en La Habana, Cuba. Jaide Timm-Garcia es productora de CNN en Atlanta. Jose Armijo es un reportero gráfico de CNN basado en Ciudad de México.

Freeport, Bahamas (CNN) -- Ha pasado casi una semana desde que el huracán Dorian devastó las Bahamas, pero el mortal huracán sigue persiguiendo a aquellos de nosotros que resistimos la tormenta aquí.

Al menos 45 personas están muertas, cientos están desaparecidas y unas 70.000 están sin hogar. No hay electricidad ni agua potable. La ayuda llega lentamente a la isla de Gran Bahama, donde Dorian se estacionó durante casi dos días y causó daños que uno suele presenciar en una zona de guerra.

Es imposible capturar completamente la devastación que vemos todos los días. Estamos a solo 120 kilómetros de Florida, pero los kilómetros de escombros que Dorian dejó a su paso han hecho que esta parte de las Bahamas se sienta tan remota como cualquier otro lugar en la Tierra.

El 30 de agosto, CNN nos envió a los tres a Freeport, en Gran Bahama, para cubrir el ciclón. El viaje fue tan de último minuto que compramos muchos de los productos básicos de cobertura de huracanes en un puesto de periódicos del aeropuerto: carne seca, mantequilla de maní y tantas botellas de agua como pudimos cargar.

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Tuvimos que luchar para tomar el vuelo 3489 de American Airlines desde Miami, que resultó ser el último de Estados Unidos a Gran Bahama antes de que Dorian llegara.

Nuestra primera señal de que este huracán iba a ser excepcionalmente peligroso fue cuando un agente en la puerta de embarque anunció por el intercomunicador que solo los residentes de Gran Bahama podrían subir al vuelo. Todos los hoteles estarían cerrados, dijo. Si no vives allí, no tendrías donde quedarte.

Luego un supervisor se acercó y lo desautorizó.

"Estos son los chicos que se ponen de pie bajo la lluvia en la televisión", dijo, señalándonos. "Si quieren arriesgar sus vida, háganlo".

Aislados del mundo exterior

El avión estaba casi vacío. En cuestión de minutos aterrizamos en Freeport en un día soleado. Con la tormenta acercándose y el aeropuerto a punto de cerrar, el agente de aduanas nos hizo pasar con apenas una mirada.

Colocamos nuestro equipo en un auto alquilado y corrimos a una playa para informar en vivo en CNN sobre la tormenta que se avecinaba.

Los trabajadores suben al escaparate de una tienda mientras se preparan para la llegada del huracán Dorian a Freeport el 30 de agosto. (AP Photo / Ramon Espinosa)

Cuando terminamos el día, un hombre y una mujer que paseaban por la playa se detuvieron para preguntar qué estábamos haciendo. Sin dudarlo un momento, la pareja, Kristine y su novio Graham, nos invitaron resguasdarnos de la tormenta con ellos en su apartamento con vista al mar.

La noche siguiente, Dorian comenzó a golpear a Abaco y Gran Bahama como un huracán de categoría 5 increíblemente poderoso. Nuestros meteorólogos nos dijeron que si hubiera una clasificación de categoría 6, Dorian calificaría.

La tormenta aulló durante horas en la oscuridad. Los vientos y la lluvia golpearon el edificio por todos lados. Finalmente llegó la luz del día, pero el sol nunca apareció.

Jose Armijo graba los informes de Patrick Oppmann desde el balcón de un apartamento con vista al mar mientras el huracán Dorian golpea Freeport.

El apartamento tenía un balcón protegido, y pudimos continuar reportando durante la tormenta incluso cuando perdimos energía eléctrica y el servicio celular.

Nos dimos cuenta de que la tormenta inundó la isla el domingo por la noche cuando un grupo de vecinos golpeó la puerta del vestíbulo y pidió que los dejaran entrar. Sus casas estaban bajo el agua y la mayoría de ellos apenas habían salido con la ropa puesta. Varios habían logrado llevar a sus mascotas. Una mujer sollozó diciendo que no había podido encontrar a sus dos gatos cuando entró el agua.

Un grupo llevó a una anciana empapada que se había caído y se había roto la cadera durante la carrera por escapar de su casa. Les llevamos toallas y compartimos nuestros suministros mientras se acomodaban para la primera de varias noches en el piso del vestíbulo.

Un hombre dijo que vio a su esposa ahogarse

El martes, los vientos de Dorian habían disminuido lo suficiente como para aventurarnos a examinar el daño. Había líneas eléctricas y árboles caídos por todas partes. Un autobús escolar sumergido bloqueaba una carretera.

Llegamos a un área llamada "el puente" donde se estaba organizando una operación de rescate organizada a toda prisa para salvar a cientos de personas atrapadas en sus hogares.

Allí encontramos que el puente estaba bajo el agua y se estaba utilizando como una rampa para lanzar motos de agua y botes de rescate en las agitadas aguas de la inundación. La tormenta todavía soplaba con fuerza de huracán, y los voluntarios nos dijeron que varios barcos se habían volteado con los vientos.

Hubo poca coordinación u organización para el esfuerzo de rescate, pero valentía ilimitada.

Muchos evacuados se habían aferrado a las vigas de sus casas inundadas durante horas, azotados por el viento y la lluvia. Preguntamos dónde estaban sus casas, pero solo pudimos ver algunos techos y árboles a lo lejos. Había cientos de hogares allí, nos dijeron los rescatistas, simplemente no podíamos verlos.

En algunas ciudades del este de la isla Gran Bahama, los residentes dicen que la mayoría de las casas quedaron destruidas. Muchas personas siguen buscando familiares desaparecidos tras la tormenta.

Cuando los evacuados rescatados bajaron de las motos de agua en el agua hasta la cintura, muchos colapsaron y tuvieron que ser llevados a un lugar seguro.

"La gente está agotada", nos dijo el rescatista Rochenel Daniel cuando los vientos de conducción los obligaron a suspender sus operaciones. "Tuvimos que cargar a algunos de ellos, algunos ni siquiera pudieron hacerlo".

Mientras huíamos del clima que empeoraba, un espectro de un hombre con una chaqueta roja se nos acercó y susurró: "Perdí a mi esposa".

Dijo que se llamaba Howard Armstrong, que era un pescador de cangrejos y horas antes había visto a su esposa, Lynn, deslizarse bajo las aguas de la inundación en su hogar mientras esperaban a ser rescatados. Estaba lleno de moretones.

"Mi pobre esposa tenía hipotermia y estaba parada sobre los gabinetes hasta que se desintegraron", dijo. "Seguí con ella y ella simplemente se ahogó frente a mí".

Armstrong dijo que luego nadó hasta la casa de su vecina. Ella también estaba muerta, dijo.

El aeropuerto está paralizado

Al día siguiente nos dirigimos al aeropuerto donde habíamos llegado cinco días antes. Cuando nos acercamos, vimos un pequeño avión volteado de lado.

Una de las terminales estaba rasgada por todos lados. Los escombros estaban esparcidos por el interior de la terminal doméstica, y la tormenta había arrojado el ala de un avión con tanta fuerza que había atravesado una pared y había quedado destrozada en el suelo.

Las otras dos terminales seguían en pie, pero habían estado bajo el agua durante días, y la única pista del aeropuerto estaba llena de escombros.

Este era el único aeropuerto de la isla. Todos nos dimos cuenta de que íbamos a estar aquí por un tiempo.

A pesar de que no hay electricidad ni agua potable, nos las arreglamos en el apartamento de Kristine y Graham lo mejor que pudimos. Dormimos con todas las ventanas abiertas en el calor sofocante y cargamos cubos de agua por tres tramos de escaleras desde la piscina para hacer funcionar los baños.

El departamento que el equipo de Oppmann usó como base, visto el 3 de septiembre. Graham Couser y Kristine Mills encontraron al equipo de CNN en la playa haciendo tiros en vivo el día antes de la tormenta y los invitaron a quedarse con ellos durante la tormenta.

Independientemente de los desafíos, ninguno de nosotros elegiría estar en otro lugar.

En los días posteriores a la tormenta, los funcionarios de las Bahamas han hablado constantemente de "evaluaciones". Evaluar el puerto, evaluar el aeropuerto, evaluar la red eléctrica. Ha habido muchas evaluaciones pero muy poca acción.

La ayuda que llegó a Freeport, la ciudad más grande de la isla, ha mejorado las condiciones, pero solo un poco. El servicio de telefonía celular ha regresado en gran parte, algunas tiendas están abiertas e incluso puedes obtener ocasionalmente comida caliente y cerveza fría.

Pero tan pronto como dejas Freeport, esos escasos privilegios desaparecen.

Los residentes dicen que la ayuda que necesitan no ha llegado

El único camino hacia el extremo este de la isla que aún se ve afectado está todavía bajo el agua en algunas partes y completamente arrasado en otras.

Los apocalípticos escombros están donde estaban las casas antes.

Los residentes dicen que la marejada ciclónica llegó a 9 metros en algunos lugares y arrancó casas enteras desde sus cimientos.

Un sombrío Washington "Smitty" Smith se sentó en el patio delantero de la casa que construyó en Bevans Town. Dorian arrancó el techo y abrió agujeros a través de las paredes de cemento. La estación de servicio que tenía al otro lado de la calle también fue completamente destruida.

"Gran Bahama en este momento está muerta", dijo Smith, con el trauma grabado en la cara.

"Una de las partes dolorosas de todo esto ... es que todavía no he visto a un funcionario del gobierno venir a decir: 'Aquí hay una botella de agua' o que venga a ver qué está pasando".

"Gran Bahama ahora está muerta", dice el residente Washington Smith. Su casa y negocio quedaron destruidos por la tormenta.

La asistencia del Gobierno también se ha demorado en llegar a la ciudad de High Rock, unos pocos kilómetros más adelante.

Allí, la residente Marilyn Laing se cansó de esperar a que aparecieran los funcionarios y, en cambio, organizó su propio sistema de ayuda, y amigos y familiares le ayudan a entregar agua y alimentos.

Al menos 14 personas siguen desaparecidas de esta ciudad de unos 300 habitantes. Otros cinco han sido confirmados muertos, dicen los residentes.

La productora de CNN Jaide Timm-Garcia y el fotoperiodista Jose Armijo se preparan para un tiro en vivo desde la ciudad de High Rock en Grand Bahama.

Un hombre se sentó, casi catatónico, en una silla de plástico blanco. Los vecinos dicen que tres de los miembros de su familia, una hija y dos nietos, fueron arrastrados por las olas.

Un helicóptero de la Guardia Costera de EE. UU. se cernía sobre un área boscosa cercana, buscando a los muertos. Los residentes cuentan cómo saben que han encontrado otro cuerpo.

Cuando el viento se levanta, huele a muerte.

Laing dijo que tiene que seguir trabajando para ayudar a otros en su comunidad destrozada o la desesperación la superará.

"No tengo palabras para decir cuán grave es [la destrucción]", dijo Laing. "Tal vez una de cada 10 casas está de pie".

Le prestamos nuestro teléfono satelital para que pueda contactar a la familia y decirle que está viva.

Cerca de allí, un hombre que había perdido su casa tomó pequeños sorbos de una botella de agua. Sabía que necesitaría hacer que cada gota durara.