Viruela: contagiosa y mortal. Lo que debes saber

(CNN) -- La viruela es una enfermedad infecciosa contagiosa y a veces mortal. La forma más severa y más común del virus de la viruela se conoce como variola mayor.

Tipos de viruela variola mayor:

Ordinaria: es la más común, el 85% de los casos
Modificada: es leve y ocurre en aquellos que han sido vacunados
Plana: ocurre más frecuentemente en niños y generalmente es fatal
Hemorrágica: ocurre más frecuentemente en adultos; es grave y generalmente mortal

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¿Cómo se transmite? 

La viruela se transmite por contacto cara a cara prolongado o por contacto directo con fluidos corporales infectados u objetos contaminados.

Insectos y animales no transmiten viruela.

El período de incubación en promedio es de entre 10 y 14 días (pero puede variar de 7 a 19 días) después de la exposición. Los sujetos no son contagiosos en ese momento.

Los síntomas

Los síntomas iniciales incluyen fiebre alta, fatiga y dolores de cabeza y espalda. Una erupción característica que es prominente en la cara, brazos y piernas llega dos o tres días después. La erupción comienza con lesiones rojas planas que evolucionan a la misma velocidad. Las lesiones se llenan de pus y comienzan a formar costras a principios de la segunda semana. Las costras se desarrollan y luego se separan y se caen después de unas tres o cuatro semanas.

La mayoría de los pacientes con viruela se recuperan, pero la muerte ocurre en hasta el 30% de los casos.

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Línea de tiempo

1950 - En todo el mundo se reportan 15 millones de casos de viruela cada año

1977 - El último caso natural de viruela en el mundo ocurre en Somalia

1979 - La viruela cumple con los criterios de erradicación al no tener casos naturales durante dos años

1980 - La Organización Mundial de la Salud anuncia la erradicación oficial de la viruela

2008 - Según un estudio publicado en el American Journal of Medicine, "los investigadores encontraron que la protección de por vida se obtiene de una sola vacuna, incluso si esa vacuna se produjo hace 88 años".

2014 - Seis viales que contienen el virus de la viruela se encuentran en una sala de almacenamiento no utilizada en el campus de Bethesda, Maryland, de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Las pruebas posteriores muestran que al menos dos de los viales, que datan de 1954, contienen el virus vivo. Solo hay dos depósitos regulados que tienen existencias de variola, el virus que causa la viruela: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta y el Centro de Investigación de Virología y Biotecnología del Estado Ruso en Koltsovo.

2016 - La muestra más antigua conocida del virus que causa la viruela se encuentra dentro del ADN de una momia infantil del siglo XVII, en una cripta debajo de una iglesia lituana, según un estudio publicado en la revista Current Biology. El hallazgo ofreció más detalles de hace cuánto afectaba la viruela a los seres humanos: era mucho menos de lo que se había estimado.

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Vacuna contra la viruela

En las personas expuestas a la viruela, la vacuna puede disminuir la gravedad o prevenir la enfermedad cuando se administra dentro de los tres o cuatro días posteriores a la exposición.

La exposición al patógeno vaccinia en la vacuna puede causar complicaciones graves en casos raros. Las personas con mayor riesgo son aquellas con sistemas inmunes comprometidos y personas con ciertas afecciones de la piel que pueden ser más sensibles al virus en la vacuna.

La mayoría de los estadounidenses menores de 40 años no han sido vacunados. El último caso de viruela en Estados Unidos fue en 1949, y la vacunación de rutina se detuvo en 1972. Algunos médicos y militares aún están vacunados.