El Atlantis emprende con éxito el último viaje espacial de un transbordador

El Atlantis despegó este viernes en su último viaje rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una misión que marca el fin de la era de los transbordadores espaciales de la NASA.

En medio de la euforia y las lágrimas de algunos de los asistentes, los potentes motores del Atlantis se encendieron pasadas las 10:26 (hora México) para iniciar el viaje de cuatro veteranos astronautas que llevarán suministros a la EEI y que permanecerán en el espacio durante 12 días.

Aunque el clima había sido un factor de riesgo para la misión, el centro de control decidió recomendar el despegue con algunos segundos de retraso.

Los astronautas Christopher Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim encabezan la misión 135 de la era del transbordador espacial.

El histórico despegue fue presenciado por miles de personas en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, incluidas algunas personas que hace 30 años acudieron a ver el primer lanzamiento a este mismo lugar.

Por qué es el fin de una era

En 1970 el entonces presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, anunció un programa de viajes tripulados al espacio en transbordadores. El primer despegue fue en 1981, con el Columbia.

Al regreso del Atlantis programado para el próximo miércoles 20 de junio —aniversario número 42 del primer paso del hombre sobre la superficie lunar en 1969—, será la última vez que un transbordador sea utilizado. Los últimos de ellos formarán parte de colecciones de museos.

Los números de la era de los transbordadores

30 años duró la era de los transbordadores, desde 1981 hasta 2011

209.000 millones de dólares fueron invertidos en transbordadores

135 despegues fueron realizados

2 accidentes ocurrieron (uno en despegue y otro en aterrizaje)

14 tripulantes murieron en dichos accidentes

2 iPhone van a bordo en la última misión del Atlantis

32 vuelos espaciales realizó el Atlantis

63 millones de dólares deberá pagar Estados Unidos por cada astronauta que quiera poner en órbita en naves de Rusia a partir de hoy.

¿Qué sigue?

La NASA anunció que su próxima meta es explorar el espacio profundo y algunos especialistas señalan a Marte como el próximo reto.

Sin embargo, a partir del 20 de junio Estados Unidos se quedará oficialmente sin naves dónde realizar viajes tripulados.