Las redes sociales, el nuevo recurso para vigilar enfermedades

Por John Brownstein, Especial para CNN*

(CNN) — A finales de 2002, un informe financiero de una empresa farmacéutica china señaló un extraño incremento en las visitas a las salas de emergencias en la provincia de Guangdong relacionadas con enfermedades respiratorias agudas.

Una serie de noticias locales con información de enfermedades respiratorias entre los trabajadores de salud surgieron, mientras que en línea surgía el rumor de un brote inusual en Guangzhoku. Se requirieron varias semanas para que el gobierno anunciara que la enfermedad se debía al síndrome respiratorio agudo severo, o SARS. Si se hubiera aprovechado adecuadamente la información inicial recolectada en línea de la epidemia, hubiese sido útil para contener lo que posteriormente se convirtió en una pandemia mundial.

El internet cambió la vigilancia de la salud mundial, al eludir la censura y reducir dramáticamente el tiempo que se requiere para reconocer los brotes y apoyar a la distribución mundial de información de salud. Ahora nos encontramos en una época en donde la información de las epidemias fluye no sólo a través de los canales gubernamentales, ahora también surge a través de canales informales, que van desde los informes de prensa, blogs y las salas de chat, hasta los análisis de las búsquedas en la web. Colectivamente, estas fuentes proporcionan un punto de vista global que es fundamentalmente diferente a los que se producen en los informes de enfermedades que se notifican a través de la infraestructura tradicional de salud.

Aunque el concepto de una vigilancia basada en internet ya tiene un amplio reconocimiento, en sí mismo no es algo nuevo. Las organizaciones trabajan con este paradigma desde hace 15 años. ProMED, un sistema de información disponible al público en general basado en la confiable red social de detectives de enfermedades, inició en 1994. En 1997, el Global Public Health Intelligence Network (GPHIN) lanzó el software GPHIN para recuperar los artículos relevantes que surgen de los agregadores o lectores de noticias cada 15 minutos y difunde esa información a los suscriptores del gobierno. Las técnicas de información de primera línea de ProMED y GPHIN comprobaron ser cruciales en las primeras etapas del brote de SARS.

Monitoreando el brote de enfermedades

Más recientemente, la explosión de noticias en línea y en las redes sociales trajo una nueva era para la vigilancia para enfermedades. En 2006, mientras trabajaba con en el grupo de Epidemiología Computacional del Children’s Hospital Boston, y en la Escuela de Medicina de Harvard, Clark Freifeld y yo desarrollamos un sistema de mapa de salud: una plataforma en línea que busca en las fuentes informales para monitorear el brote de enfermedades. La pagina web gratuita Healthmap.org y la aplicación móvil Outbreaks Near Me, ofrecen información en tiempo real a una audiencia diversa, que incluye los departamentos de salud local, los gobiernos, las clínicas y los viajeros internacionales, del surgimiento de una gran variedad de enfermedades infecciosas.

HealthMap es el único que reúne la información dispersa, de lectores de noticias en línea, los informes presenciales, los debates entre expertos y los informes oficiales válidos, para lograr un punto de vista intuitivo y completo de la situación de las enfermedades infecciosas en el mundo y su efecto en la salud humana y animal. A través del proceso automatizado que se actualiza las 24 horas del día los 365 días del año, el sistema monitorea, organiza, integra, filtra, visualiza y difunde información en línea en nueve idiomas del surgimiento de enfermedades, y facilita la detección temprana de amenazas a la salud publica mundial.

La influenza en México

Estos datos informales ya cambiaron el panorama de la salud pública. Un ejemplo muy claro es cuando surgió el nuevo virus de la influenza tipo A (H1N1) en 2009. En marzo y a principios de abril, cuando gran parte del mundo se centraba en la amenaza de la influenza aviar que se originó en Asia, HealthMap identificó e informó sobre la evidencia de infecciones respiratorias agudas en Veracruz, México. Este informe se dio semanas antes de los reportes tradicionales, como la confirmación de los laboratorio de una nueva cepa. Mientras los procesos de inteligencia epidemiológicos todavía necesitan afinarse para especificar el momento en que estas señales requieren recibir una atención especial entre los diversos informes diarios sobre misteriosas enfermedades respiratorias, estos sistemas desempeñaron un papel crucial en el conocimiento de la situación para crear rastrear el H1N1 mientras cruzaba el mundo.

El cólera en Haití

Con el surgimiento del cólera en Haití, se tuvo otro ejemplo del valor de estos flujos de información que provienen de la comunidad mundial de salud. Debido a las dificultades para obtener información detallada en tiempo real en una situación de emergencia, HealthMap en colaboración con otras organizaciones internacionales como CrisisMappers y Humanity Road, desarrolló una herramienta para integrar la información del desarrollo de la epidemia del cólera. El recurso web creó un mapa con los reportes informales de noticias y las redes sociales así como de información clave acerca de la disponibilidad de servicios de salud e instalaciones de agua limpia. En términos generales, estas herramientas de uso gratuito en internet que reúnen, crean mapas e intercambian información de las epidemias se pueden desarrollar rápidamente durante emergencias humanitarias futuras.

Después de cinco años de estar en funcionamiento, HealthMap ahora se cambia a su nueva edición, suministra información contextualizada de demanda local sobre eventos de salud. Al igual que el canal del clima (Weather Channel) que otorga detalles de los pronósticos del tiempo diarios, ahora los usuarios del HealthMap pueden tener su propia visión de las enfermedades en su localidad.

HealthMap es parte de un creciente panorama de organizaciones no gubernamentales y organizaciones del gobierno que trabajan en la detección digital de enfermedades en campo. Otros servicios similares incluyen a Argus, EpiSPIDER, BioCaster, MediSys y el Wildlife Disease Information Node. Más allá de la información que se puede obtener en la web, moverse hacia las tecnologías de “en cualquier lugar, en cualquier momento”, otorga nuevas maneras de vigilancia.

Incluso Twitter y Facebook ahora desempeñan un papel emergente en la detección temprana de las epidemias. Las redes sociales de médicos y pacientes (como PatientsLikeMe) todavía no se comprueban, pero ofrecen métodos prometedores para aprovechar los conocimientos del público para detectar el surgimiento de enfermedades. Estas páginas web que se encuentran en todos lados y las aplicaciones móviles permiten una perfecta comunicación en tiempo real del estado de salud y el estatus de las enfermedades personales.

Cuando aparecieron los sistemas en internet en el escenario de salud pública, se les criticó por la posibilidad de información falsa, por la falta de especificación y su sensibilidad de que fuerzas externas como el voluble interés de los medios. Aunque se reconocen estos problemas y se toman en cuenta lo mejor posible, las críticas siguen siendo válidas. Pero a pesar de que existan posibilidades de una equivocación, los sistemas de información de epidemias en internet son una fuente invaluable de información acerca del surgimiento de enfermedades, porque son fáciles de usar, son flexibles, transparentes y sensibles.

A pesar de que estos sistemas comenzaron en la periferia, en el lapso de unos cuantos años, ya se convirtieron en herramientas esenciales para la lucha mundial contra las amenazas de salud pública.

* Nota del editor: El doctor John Brownstein trabaja en el Children’s Hospital en Boston en Vigilancia de Salud Pública. Este artículo es parte del Global Innovation Showcase creado por la New America Foundation y Global Pacific Square.