Un controversial estudio sobre mutación de gripe aviar es publicado en EE.UU.

(CNN) — El primero de dos estudios controversiales sobre el virus de la influenza aviar en su forma mutada y potencialmente letal, conocido como H5N1, finalmente fue publicado el miércoles después de meses de debate sobre si debía ser divulgado y si esto significaba una amenaza de bioseguridad.

El Jornal Nature publicó el estudio llevado a cabo por el investigador Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison. Un estudio similar conducido por el investigador holandés Ron Fouchier en el Centro Médico Erasmus, en Rotterdam, aún falta por publicarse enteramente en el Journal Science.

Ambos estudios encontraron que, con algunas alteraciones genéticas, este virus de influenza aviar puede transmitirse de forma mucho más sencilla. Hace seis meses el Consejo Asesor de Ciencias y Bioseguridad Nacional de Estados Unidos (NSABB por sus siglas en inglés) solicitó a ambas publicaciones no dar a conocer información importante, debido a que temían que el virus fuera utilizado de manera errónea y fuera convertido en un arma biológica.

Científicos que estaban a favor de la publicación del estudio argumentaban que la información era importante para vigilar la influenza y así poder hacer preparativos en salud pública.

“Este estudio tiene beneficios de salud pública significativos y contribuye a nuestro entendimiento de este importante patógeno”, dijo Yoshihiro Kawaoka, el autor del estudio Natura e investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison, en un comunicado.

“Al identificar las mutaciones que facilitan su transmisión entre los mamíferos, para aquellos cuyo trabajo es monitorear los virus que circulan en la naturaleza, pueden buscar estas mutaciones para que así se puedan tomar medidas efectivas para proteger la salud humana”.

El virus H5N1 ha causado gran preocupación debido a las altas tasas de muertes a nivel mundial a las cuales está asociado. Desde el 2003 el virus ha infectado a 600 personas, principalmente en Asia, y ha sido la causa de muerte de la mitad de la población infectada. El virus se ha esparcido entre personas que están en constante contacto con aves, pero no se ha esparcido de persona a persona.

Pero investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y otro equipo del Centro Médico Erasmus en Holanda crearon cada uno una versión mutada del virus H5N1 que presenta una forma de transmisión más sencilla entre los mamíferos. Probaron el virus mutado en hurones, los cuales tienen una respuesta similar a la de los humanos ante la influenza.

Los 23 miembros de la NSABB han dicho que revelar semejantes detalles podría “representar una grave preocupación de bioseguridad global, así como de salud pública”.

Pero la Organización Mundial para la Salud recomendó que ambos estudios fueran publicados íntegramente. Para abril, el gobierno de los Estados Unidos se retractó de su postura al tener nueva información y revisiones. El consejo dijo que el estudio podría ayudar a combatir un posible brote futuro. Recomendó que los hallazgos de los investigadores se publicaran sin “métodos ni detalles” que pudieran ser utilizados por terroristas para producir un arma biológica.

El virus de la influenza constantemente está mutando dentro de la naturaleza. El virus creado en el laboratorio de Kawaoka era de baja virulencia, de acuerdo con la Universidad Wisconsin-Madison.

“El virus H5N1 permanece como una amenaza significativa para los humanos como un potencial riesgo pandémico. Hemos encontrado que relativamente pocas mutaciones le permiten a este virus transmitirse entre mamíferos. Estas mismas mutaciones tienen el potencial de suceder naturalmente”, dijo Kawaoka en un comunicado de prensa de la universidad.

La investigación también mostró que el virus mutado sólo puede controlarse con una vacuna para H5N1 y el medicamento Tamiflu. El estudio fue parcialmente financiado por el Instituto Nacional de Alergología y Enfermedades Infecciosas, el cual es parte del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos.