Las bacterias como "apuesta" para encontrar vida alienígena

(CNN) — Olvídate de la imagen que tienes de los alienígenas verdes con ojos de insecto y tecnología avanzada. La vida en otros planetas puede existir en formas muy pequeñas, como los misteriosos organismos minúsculos encontrados en el fondo de nuestros océanos.

Científicos descubrieron bacterias que viven debajo del suelo del océano en barro rojo con una antigüedad de 86 millones de años, privadas de luz solar y de contacto con otras formas de vida, que pueden subsistir con una mínima cantidad de energía. Utilizan oxígeno de forma muy lenta, y están aún reciclando el material caído en la superficie del océano millones de años atrás.

“Si quieres buscar vida en otro planeta, ésta es una muy buena apuesta”, dice Hans Røy, un biólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Røy es el autor principal de este nuevo estudio sobre las bacterias que aparece en la revista Science.

“El artículo es realmente fascinante, porque la primera vez que notas la tasa de respiración de estas comunidades de microbios enterrados, se puede especular más sobre cuánto tiempo pueden durar estas comunidades, qué tan rápido pueden crecer, y qué tan viejas se pueden hacer”, dice Antje Boetius, del departamento de microbiología marina en el Instituto Max Planck, quien fue invitado al estudio de Røy.

“No sabemos aún si sólo son remanentes de algunos que estuvieron en la superficie y no se han muerto aún”, explica Røy. “Parece que se han adaptado al ambiente en el que viven”.

Pero es difícil creer que las bacterias por sí mismas tengan 86 millones de edad. Boetius estima que —dada la tasa de respiración encontrada por Røy— este grupo en particular tiene más de 500 años de edad. Sin embargo, esto no se ha comprobado, y aún es un misterio cómo subsisten con tan poca energía.

Hay otro tipo de seres unicelulares encontrados debajo del piso oceánico que parecen vivir 1,000 años antes de dividirse. En cambio, la bacteria E. coli —el patógeno encontrado en la comida echada a perder— se reproduce cada 20 minutos.

Para darte una idea de lo que el sedimento significa, piensa en el polvo que hay en tu departamento o tu cuarto. Si nunca aspiraras, el polvo aumentaría. Si calcularas una tasa de acumulamiento de polvo, podrías calcular el tiempo que se necesitaría para llenar todo el espacio de polvo.

“El piso del océano no es más que la acumulación de polvo del agua de la superficie”, dice Boetius. El 90% de los seres unicelulares vive debajo del subsuelo marino.

“No tienen idea de que existimos”, comenta Røy sobre las bacterias que estudió. “No tienen ya contacto con la superficie, y parecen vivir por un tiempo muy prolongado en el interior de nuestro planeta”.

Bacterias similares a éstas son las que teóricamente pueden ser encontradas en otros cuerpos celestes, dice. Si un planeta alojó vida o algún tipo de recurso energético, existe la posibilidad de que haya microorganismos que se deslindaron de la superficie pero que tienen la capacidad de vivir durante un tiempo muy prolongado, explica Boetius.