Especialistas investigan enfermedad con síntomas similares al VIH/sida

Por Saundra Young

(CNN) — Investigadores del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) encontraron una nueva enfermedad entre personas en Asia que causa síntomas parecidos al sida pero no está asociada al VIH.

El estudio, dado a conocer este jueves en el New England Journal of Medicine, encontró pacientes con la enfermedad que produce anticuerpos que atacan al sistema inmunitario.

“Todos elaboramos moléculas y proteínas en el cuerpo que dicen a nuestro sistema inmunitario cómo funcionar adecuadamente”, dijo la médica Sara Browne, investigadora clínica en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Contagiosas (NIAID, por sus siglas en inglés) en el NIH, quien dirigió el estudio.

"Ellas indican a las diferentes células inmunitarias cuándo activarse y comenzar a atacar una infección”, dijo. “Encontramos un gran número de pacientes que hemos estudiado con infecciones oportunistas graves que crean un anticuerpo que bloquea la función de una de las células, como el interferón gama".

Cuando el interferón gama no funciona las personas se vuelven más susceptibles a ciertas infecciones que la gente con un sistema inmunitario normal no sufre, detalló.

La enfermedad ha sido nombrada como un síndrome de inmunodeficiencia que aparece en los adultos, ya que solo los afecta a ellos. Los primeros casos fueron detectados en 2004, la mayoría en Tailandia y Taiwán, y el NIH ha estudiado la enfermedad desde 2005.

“Es raro, y prevalece en el sureste de Asia", dijo Brown a CNN. “Lo hemos estado diagnosticando en Estados Unidos en individuos de ascendencia asiática”.

El NIH ha diagnosticado 12 casos, todos ello en personas de ascendencia asiática. De acuerdo con Brown, la mayoría de los pacientes sobreviven. Ha habido muertes en otros países, pero no sabemos cuántas, dijo. Nadie ha muerto en Estados Unidos.

El médico Anthony Fauci, director del NIAID, sostiene que es importante hacer notar que la enfermedad no es contagiosa.

“No es un virus, es lo primero. No es un nuevo tipo de VIH”, sostuvo Fauci. “Es un síndrome que fue detectado y descubierto en Asia donde la gente padece infecciones oportunistas similares al sida, pero la causa del síndrome no es una infección de VIH".

Fauci asegura que los investigadores “encontraron que la gente tiene una autoinmunidad, donde sus cuerpos están fabricando anticuerpos contra una proteína que es importante para combatir una infección.

“La razón por la que el cuerpo está haciendo ese anticuerpo no está clara pero no es un virus como el VIH lo que lo causa”, añadió.

El estudio estaba en sus inicios en el 2009, cuando una mujer de origen vietnamita de Tennessee, Kim Nguyen, de 62 años, llegó al NIH con síntomas que la ligaban con la misteriosa enfermedad.

Poco más de 200 personas —la mayoría de Tailandia y Taiwán entre 18 y 78 años— fueron estudiadas. Todas dieron negativo en VIH.

“En primer lugar queremos entender qué lleva a desencadenar estos anticuerpos en las personas”, dijo Browne. “Y queremos usar esa información para guiar el tratamiento, porque cuando tratas la infección estás tratando los síntomas. No estás tratando la causa subyacente”

Por ahora, los médicos simplemente están tratando las infecciones. Para muchos de los pacientes, eso es suficiente, según Brown, pero en los casos en que no lo es, están tratando de encontrar formas de atacar los anticuerpos y revertir la inmunodeficiencia.

Tanto Fauci como Browne creen que una combinación de factores genéticos y ambientales juega un rol importante, pero aún no saben cuáles son esos factores.