Siete formas en que la telefonía móvil ha cambiado la vida en África

(CNN) -- Los teléfonos móviles se han convertido en algo esencial en nuestra vida cotidiana. Durante este mes, en nuestro segmento "Nuestra Sociedad Móvil", examinaremos cómo los teléfonos inteligentes y las tabletas cambian nuestros modos de vida.

Hace una década, apenas 100.000 líneas telefónicas en Nigeria, en su mayoría aparatos fijos dependientes de la gigante empresa estatal NITEL. NITEL ha desaparecido y hoy Nigeria tiene unos cien millones de líneas de teléfonos celulares, el mercado de telecomunicaciones más grande del continente.

La tendencia se percibe también en el resto de África: entre 2000 y 2010, los clientes de la empresa keniana de telefonía móvil Safaricom se multiplicaron por 500. Solo en 2010 el número de teléfonos móviles en Ruanda creció un cincuenta por ciento, según estadísticas oficiales del país.

En los primeros años de la telefonía móvil en África, los mensajes de texto impulsaron esta revolución. Hoy, la nueva frontera es la Internet móvil.

"Los móviles se están convirtiendo en las computadoras personales de África", dice Osibo Imhoitsike, coordinador de mercados para África Subsahariana de la empresa noruega Opera, cuyo buscador móvil goza de gran popularidad en el continete. "De hecho, no hay nada más personal que un teléfono móvil en estos días".

En octubre pasado, por primera vez el número de nigerianos que accedían a Internet desde sus móviles superó al de usuarios que usan computadoras de escritorio, según cifras de Statcounter.

La tendencia continúa. La mayoría de estos aparatos son teléfonos Nokia de bajo costo, de los que se han vendido millones en el continente. Los más caros, los "smartphones" también han crecido en popularidad al bajar de precio. La cuota de mercado de Blackberry ha aumentado en el tercer mundo, a diferencia de lo que ocurre en Europa y Norteamérica.

Google, por su parte, planea vender 200 millones de sus teléfonos Android en África y se estima que para 2016 ya haya mil millones de teléfonos en el continente.

En 2007, el presidente de Ruanda, Paul Kagame, indicó que "en solo 10 años, lo que fue un artículo de lujo, el teléfono móvil, se convirtió en una necesidad básica en África".

Estas son siete formas en que la telefonía móvil ha transformado el continente:

Sistema bancario

M-PESA es un servicio móvil de transferencia de fondos lanzado por Safaricom, la compañía de telefonía móvil más grande de Kenia, y Vodafone, en 2007. Cinco años después, M-PESA ofrece su servicio a quince millones de kenianos (más de un tercio de la población) y representa una quinta parte del Producto Bruto Interno del país.

En Kenya, Sudán y Gabón por lo menos la mitad de los adultos utiliza este tipo de servicios, según una encuesta de la Fundación Gates y el Banco Mundial.

El éxito de M-PESA en Kenia ha inspirado diferentes iniciativas en el resto del continente, desde Sudáfrica a Nigeria, pasando por Túnez, a medida que los gobiernos tratan de extender los servicios bancarios a la población - en el África Subsahariana solo uno de cada cinco adultos tiene una cuenta bancaria.

Muchos africanos utilizan hoy los teléfonos móviles para pagar sus cuentas y sus planes de llamadas, comprar comida, hacer pagos a otras personas y enviar dinero a parientes en el exterior.

Activismo

Una de las lecciones de las revueltas en el norte de África durante 2011 es que los teléfonos móviles, con las infinitas oportunidades que ofrecen en materia de conexión y comunicación, son capaces de transformar a ciudadanos comunes desencantados con sus gobiernos en una fuerza de resistencia activa.

Al percatarse de ello, el régimen de Mubarak presionó a las empresas de teléfonos móviles de Egipto en un intento de frenar el activismo opositor. Así, el 28 de enero de 2011, el sistema de telefonía móvil se cayó… y se calló.

Tras las sangrientas elecciones de Kenya del 2008, los ciudadanos pudieron denunciar los hechos de violencia a través de mensajes de texto a un servidor (vía la plataforma Ushaidi) que permitió ak resto del mundo seguir lo que estaba sucediendo.

En todo el continente, los teléfonos móviles ofrecen niveles sin precedentes de apertura y transparencia en los procesos electorales, dando poder a los ciudadanos desde El Cairo a Khartum, desde Dakar a Lagos.

Educación

Nokia ha aprovechado la enorme popularidad de las redes sociales en Sudáfrica para lanzar MoMath, una herramienta de enseñanza de matemáticas dirigida a los usuarios de Mxit, una plataforma de mensajería instantánea. Mxit es la red social más popular de Sudáfrica, con más de diez millones de usuarios activos en el país, según cifras de la empresa.

El potencial de transformar un sistema de educación continental deficiente es inmenso, mientras que los teléfonos móviles - más baratos y simples de utilizar que las computadoras - ganan terreno como herramientas con contenidos didácticos.

Se espera que la educación mediatizada a través de las redes sociales ayude a reducir el significativo número de niños africanos en edad escolar que no reciben ningún tipo de educación formal.

Entretenimiento

En 2009, una encuesta reveló que "entretenimiento e información" son los principales motivos por los que se utilizan tanto los teléfonos móviles en Nigeria, sobre todo para escuchar radio, votar en "reality shows", bajar y compartir canciones, fotos y videos, y tuitear.

Así, las compañías están creando plataformas móviles dirigidas a este mercado. África está hoy llena de plataformas online como Kulahappy (un popular canal de entretenimiento en Kenya) y AfriNolly, que se vende bajo el concepto "Películas africanas en tu bolsillo".

La industria nigeriana de música móvil (incluye, por ejemplo, las descargas móviles y los ringtones) mueve millones de dólares.

Curiosamente, el sitio móvil de citas lituano Eskimi se ha convertido recientemente en el segundo más visitado en Nigeria, solo detrás de Facebook, y se ubica entre los primeros diez en varios países de África. La mitad de sus más de siete millones de usuarios son nigerianos.

Ayuda en desastres

Los teléfonos móviles han encontrado usos innovadores en campos de refugiados, y han permitido a muchas personas reencontrarse con familiares y seres queridos.

En Uganda, una organización no gubernamental se ha aliado con empresas de telefonía móvil para crear una base de datos en la que los refugiados puedan registrar información personal.

La información disponible en la base les permite buscar a las personas con las que han perdido contacto.

Los ataques xenófobos del 2008 en Sudáfrica han inspirado el lanzamiento de denuncias de emergencias a través de mensajes de texto

Agricultura

Los teléfonos móviles han marcado una gran diferencia en las vidas de los agricultores en un continente en el que este sector es uno de los que más empleos genera. La mayoría de estos son pequeños granjeros sin acceso a financiamiento o tecnología.

Actuando como plataformas para compartir información meteorológica, los precios de mercado, subsidios, los teléfonos móviles han permitido a los agricultores africanos tomar mejores decisiones, lo que se traduce en mayores ganancias potenciales. Estos trabajadores hoy son capaces de averiguar el precio de la cosecha con solo un mensaje de texto.

Allí en el 2001, el área de Agricultura de Kenia se asoció con el operador móvil Safaricom para lanzar SokoniSMS64, una plataforma de mensajes de texto con información de precios para agricultores.

M-Farm también ofrece un sistema similar, mientras que iCow es una aplicación móvil conocida como "el primer calendario de vacas para teléfonos móviles". Es un servicio de voz y mensajes de texto que permite a los ganaderos realizar un seguimiento de la gestación de sus vacas, con consejos de apareamiento y nutrición.

Salud

Un simple sistema de mensajes de texto es lo único que necesitó Bright Simons, un estudiante de Ghana de 28 años, para terminar con los medicamentos adulterados en África. La Organización Mundial de la Salud estima que cerca del 30% de los medicamentos de los países en desarrollo es falso. En el 2009, cerca de 100 bebés nigerianos murieron por culpa de un remedio para los dientes que resultó contener un componente letal.

La idea de Simons fue colocar códigos únicos en los paquetes de medicamentos que los usuarios pueden enviar a través de mensajes de texto a un número designado para descubrir si la medicina es genuina o no.

El sistema lo usan en varios países de África y se ha extendido a Asia, donde tienen problemas similares con la adulteración de medicamentos.

En Sudáfrica está Impilo, un servicio que ayuda a encontrar proveedores de salud en cualquier lugar del país, las 24 horas del día, utilizando sus teléfonos móviles.

Los móviles jugarán un rol central en lograr mejores y mayores sistemas de salud para los ciudadanos de países africanos. Las compañías telefónicas parecen darse cuenta de que los móviles son altamente efectivos - y lucrativos - para la difusión de consejos de salud y recordatorios de citas médicas.

En junio de 2011, la mHealth Alliance organizó en Ciudad del Cabo el Encuentro de Salud Móvil, el primero de su tipo en África. La entidad se autodefine como "campeona en el uso de tecnologías móviles para mejorar la salud en el mundo".