Un niño de 14 años logra tomar fotografías del espacio exterior

Por Andrea Morocoima, especial para CNN

(CNN) — Una figura de Lego encerrada en un globo meteorológico hecho en casa culminó su viaje hasta los confines del espacio en una carretera de Nueva Hampshire, en el noreste de Estados Unidos, trayendo consigo un tesoro de datos atmosféricos, así como imágenes impresionantes de la curvatura de la Tierra.

El globo, que aterrizó el 25 de agosto, fue construido por Jack Miron, un estudiante de 14 años de Bedford, Nueva Hampshire, en Estados Unidos.

La NASA utiliza esta tecnología para investigación en telescopios y para estudiar las atmósferas de Marte, Venus y más allá. Para Miron se trató de su proyecto de ciencias de segundo de secundaria.

Cómo lo hizo Jack

En solo una semana, Jack construyó el globo meteorológico, le puso a su amado hombre de Lego y lo equipó con dispositivos que miden el clima.

Jack, quien también disfruta jugar Dungeons & Dragons, practicar esgrima y leer, pasó cuatro semanas estudiando cada reto que podría surgir en el camino.

Para alcanzar la altura óptima, calculó la densidad del helio del globo en relación con su grosor, para balancear el peso de la carga.

“Nunca hago nada simple”, dijo a CNN.

También encontró que la atmósfera superior puede bajar su temperatura a un frío mortal de -19 grados Celsius, así que tuvo la idea de poner calentadores de mano junto a la cámara para mantener caliente el líquido en las baterías.

Lanzarlo a la estratosfera era la menor de las preocupaciones de Jack.

“El problema más grande que encontré fue que la corriente en chorro llevaría a mi globo directamente al Océano Atlántico”, dijo.

La feria de ciencias inicia hasta noviembre, pero la investigación de Jack lo llevó a hacer el lanzamiento el 25 de agosto. En verano, la corriente en chorro se debilita y sube hacia el norte, dice David Robinson, de la Universidad de Columbia en Estados Unidos, quien se especializa en ciencias atmosféricas.

Solo alguien muy listo que haya estudiado mucho puede calcular las condiciones correctas para enviar un globo a esa altura y evitar que una corriente en chorro se lleve el globo, dijo Robinson.

Para pasar a través de la troposfera, la parte más baja de la atmósfera de la Tierra, el globo tenía que sobrevivir el riesgo de cambios extremos del clima y pasar la capa de ozono a una altura vertiginosa de 33.5 kilómetros, en la estratosfera. “No es normal que los globos del servicio meteorológico nacional lleguen tan alto”, dijo Robinson.

Cuando finalmente el globo explotó, un paracaídas aseguró una misión exitosa.

Para capturar las imágenes del espacio, Jack utilizó una cámara GoPro programada para tomar fotografías cada 10 segundos. La cámara registró más de 1,000 fotografías durante su ascenso y descenso, registrando imágenes vertiginosas de los rayos del Sol acercándose sobre la curvatura de la Tierra.

Jack pudo alcanzar niveles de investigación científica de los cuales no estaba consciente.

El Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos, publicó un artículo discutiendo la posibilidad de utilizar globos de grandes altitudes para lanzar cohetes a Marte, Venus y más allá. Los globos serían atados desde el sitio del lanzamiento para asegurar control en la turbulenta troposfera. Cuando el globo estuviera en la estratosfera, un cohete adjunto se dejaría caer en una caída libre de seis segundos, y luego encendería sus motores.

Danny Ball, el director de Obra de la instalación de Globo Científico de Columbia, dice que el primer lanzamiento de cohete desde un globo está programado para 2014. La NASA ha conducido lanzamientos de prueba de globos desde 62 sitios en todo el mundo, incluyendo Antártida, donde la troposfera es más delgada.

Los globos de gran altitud también son utilizados para simular la atmósfera de baja densidad de otros planetas, principalmente Marte y Venus, y la luna más grande de Saturno, Titán, en anticipación de misiones futuras para enviar humanos a otros mundos. La Instalación de Vuelo de Wallop de Estados Unidos realiza aproximadamente entre 10 y 20 vuelos con globo al año, de acuerdo con Debbie Fairbrother, directora del Programa de Globo de la NASA, que el año pasado lanzó en Suecia un vuelo de prueba de un Globo de Superpresión de 532 kilómetros cúbicos. Está presurizado para lograr un vuelo de hasta varias semanas.

Un golpe de suerte, y algunas sorpresas

Armado con binoculares del asiento delantero de la minivan de su madre, Jack utilizó una iPad y una laptop para rastrear la ubicación de su globo en tiempo real. Un letrero garabateado en el tablero designó orgullosamente la minivan como “Control de la Misión”.

“¡Que lanzamiento! ¡Fue increíble! ¡Despegó como una banshee!” (espíritu femenino de leyendas irlandesas), exclamó Jack, jubiloso, recordando ese día. Jack conocía los peligros de la turbulenta troposfera y había añadido un dispositivo GPS, un beeper y una nota para propósitos de rescate en caso de que una tormenta se llevara al globo lejos. Sin embargo, para consternación de Jack, el GPS “falló” mientras el globo se acercaba al borde del espacio.

“No es normal, incluso para un globo del servicio meteorológico nacional, llegar tan alto”, dijo Mark Miller, profesor de Ciencias Atmosféricas en la Universidad Rutgers, en Estados Unidos.

Cuando el globo finalmente descendió a la Tierra después de su viaje de dos horas, un residente de Nueva Hampshire lo descubrió extendido en la carretera con todos sus gadgets.

“Llamé a la policía porque no sabía qué era”, dijo Sean Tolland, riendo. Jack se apresuró a llegar hacia el lugar con su madre. “Estaba tan emocionado y contento de tenerlo de regreso; creí que se había ido, estaba extasiado”, dijo.

Lo que aún tenía que descubrir eran los vastos panoramas capturados por la pequeña cámara a bordo. “Voy a hacer más investigación con dibujos y escritos”, dijo. “Amo aprender”.

Jesse Craft, un ingeniero de Análisis y Diseño de Vuelos Espaciales de la NASA, estaba impresionado por las avanzadas innovaciones de diseño de Jack a tan corta edad. “Tiene una mente para el detalle, reconociendo problemas potenciales y necesidades antes del lanzamiento. ¡Tiene mente de ingeniero!”.

“Los humanos estamos diseñados para ser exploradores, para ser curiosos. Si renunciamos a eso, renunciamos a una parte de nosotros”, dijo.