"Actuar" mientras sueñas, un trastorno peligroso

(CNN) — La mayoría de nosotros despierta de pesadillas aliviado de que estamos seguros en la cama. Pero una pequeña fracción incontrolablemente actúa en sus sueños mientras se desarrollan, poniéndose en peligro o a los demás.

La película reciente Sleepwalk With Me, sobre un comediante que lucha y sus problemas con el sueño, trae a la luz una condición extraña llamada trastorno de conducta del sueño REM.

Este filme no es un documental, pero el actor principal y director Mike Birbiglia ha dicho que varios eventos, incluyendo las conductas peligrosas mientras duerme, están basados en su vida real.

Matt Pandamiglio, el personaje de Birbiglia, maneja cientos de kilómetros a cualquier show de comedia al que pueda ir, lejos de su novia con la que no está seguro de querer casarse. En medio de todo esto, Pandamiglio experimenta episodios dramáticos de actuar sus sueños.

Por ejemplo, mientras se queda en un hotel solo, salta a través de la ventana de su habitación porque, en su sueño, es perseguido por un misil que lo apunta.

Aunque el filme se llama Sleepwalk With Me, Pandamiglio no camina dormido en sí; patea, corre, trepa sobre cosas y se cae de ellas.

Después de repetidamente retrasar una visita con el médico, finalmente recibe el diagnóstico de trastorno de conducta de sueño REM, que afecta a menos del 1% de la población, según la Asociación Americana del Sueño.

Patrones inusuales de comportamiento que las personas exhiben mientras duermen son llamados parasomnias. La mayoría de ellos son más probables de ocurrir cuando una persona es privada del sueño o está bajo estrés, dijo Philip Gehrman, profesor de Psiquiatría en la Universidad de Pennsylvania en Estados Unidos.

El sonambulismo y el trastorno de conducta de sueño REM son dos ejemplos de parasomnias. El sonambulismo ocurre durante el sueño que no es REM, usualmente involucra caminar y quizá murmurar.

El sueño REM es una fase de sueño profundo durante la cual ciertas partes del cuerpo están paralizadas temporalmente.

“El cerebro envía las señales para moverse, pero al nivel de la médula espinal, las neuronas motoras son inhibidas”, dijo el médico William C. Dement, un pionero en el campo de la investigación del sueño y profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad Stanford en Estados Unidos.

Pero esa inhibición no tiene éxito en el trastorno de conducta de sueño REM, permitiéndole a la persona moverse en la forma en que él o ella se imagina en un sueño. “Puede ser muy peligroso”, dijo Dement.

El trastorno de conducta de sueño REM y el sonambulismo son definidos como trastornos separados, pero en realidad puede haber cierta superposición, dijo Dement.

Dement y el médico Rafael Pelayo, profesor en la Escuela de Medicina de Stanford, dijo que nunca han visto a pacientes que saltaran de ventanas, pero algunos han golpeado ventanas.

Dement aparece como él mismo en Sleepwalk With Me, sentado en el asiento de pasajeros al lado del comediante mientras sueña/escucha el audiolibro de Dement en el automóvil. (Es un poco reminiscente al cameo de Cornel West en The Matrix Reloaded, otro académico ampliamente conocido en circunstancias surreales).

“En la forma simplista de pensar, el cerebro está despierto, durmiendo o soñando”, dijo Pelayo.

“Pero sabemos que el cerebro es lo suficientemente complicado y que una parte puede estar despierta mientras otra parte puede dormir al mismo tiempo”.

En el sonambulismo, la parte racional del cerebro está desconectada, aunque la parte emocional está activada, dijo.

La mayoría de las personas con trastorno de conducta de sueño REM son hombres, y tienden a ser mayores, dijo Pelayo. El trastorno puede marcar el comienzo de la enfermedad de Parkinson.

Es inusual para alguien tan joven como Birbiglia, de 34 años, exhibir trastorno de conducta de sueño REM, dijo Pelayo. Pero es posible que tenga una combinación de sonambulismo y trastorno de conducta de sueño REM, dijo.

El filme retrató al personaje de Birbiglia exhibiendo varios factores de riesgo: beber alcohol, quedarse despierto hasta tarde, dormir en ambientes diferentes y estar bajo estrés.

El sonambulismo en sí es más común, especialmente entre los niños. La investigación sugiere que hasta un 30 % de los niños ha experimentado sonambulismo. La mayoría de las personas lo dejan una vez que llegan a la pubertad, dijo Gehrman. El sonambulismo ha ocurrido entre aproximadamente uno de cada tres estadounidenses en algún momento de sus vidas, encontró un estudio en Neurology en mayo.

En cuanto a si alguien debe despertar a las personas que están en uno de estos estados alterados del sueño, es más peligroso para otros que para los que duermen, dicen los expertos. Los cerebros de los que duermen no se verán afectados al despertar, pero pueden reaccionar violentamente.

El sonambulismo entre los adultos no es necesariamente un problema. Para casos leves, la educación sobre el fenómeno y la tranquilidad son suficientes, dijo Gehrman.

Pero si la persona sale y se mete en situaciones peligrosas, él o ella puede necesitar dormir más y someterse a intervenciones de manejo del estrés.

Si eso no funciona, especialmente entre las personas que han tenido sonambulismo por toda su vida, los medicamentos pueden ser necesarios.

El medicamento con el que las personas con sonambulismo tienden a comenzar es el medicamento clonazepan contra la ansiedad, dijo Gehrman. No es claro por qué funciona, pero puede ayudar a las personas a relajarse y dormir más profundamente.

El clonazepam también es prescrito para trastorno de conducta de sueño REM, aunque a veces no es apropiado para pacientes mayores porque puede agravar la apnea del sueño, dijo Pelayo. Hay evidencia de que la hormona melatonina puede ser efectiva.

Algunas personas no responden a ninguna medicación para el sonambulismo, dijo Gehrman. Puede ayudar poner una campana en la puerta para que si intentan salir de la habitación, se despierten; o al menos su compañero de cama, dijo.

En casos extremos, las personas necesitan restricciones para que no puedan salir de la cama durante la noche, dijo Gehrman; algo que los una a la cama en una forma en la que sólo alguien que esté despierto pueda deshacerlo.

Birbiglia ha dicho en entrevistas que, como su alter ego en la película, toma medicamentos y duerme en una bolsa de dormir, y solía ponerse guantes para que no pudiera abrir la bolsa.

Gehrman no ha tenido pacientes que han intentado el método de la bolsa y los guantes pero señaló, “a veces tienes que ser creativo”.

Los expertos dicen que no hay mucha investigación sobre el sonambulismo o los tratamientos del trastorno de conducta de sueño REM debido a que los recursos disponibles son suficientes en la mayoría de las personas.

El siguiente paso en el trastorno de conducta de sueño REM es explorar la conexión con la enfermedad de Parkinson, dijo Pelayo. Puede ser posible identificar pacientes para los que el trastorno del sueño es un factor de riesgo para el Parkinson y tratarlos antes de que la enfermedad empeore.

¿Alguna vez has tenido un episodio de sonambulismo u otro trastorno del sueño?