La NFL busca expandirse globalmente para adquirir nuevos mercados

Por Chris Murphy

(CNN) — Se ha vuelto un elemento permanente en el calendario de futbol, y a medida que la NFL se prepara para descender en Londres de nuevo, parece que un touchdown permanente se aproxima.

Mientras los Patriotas de Nueva Inglaterra y los Carneros de St. Louis se acercan al sexto enfrentamiento anual en temporada regular en el Estadio Wembley este domingo, hay una sensación creciente de que la franquicia de la NFL podría estar basada en la capital británica antes de que se termine la década.

Con el voto de la liga para que el experimento persistiera hasta al menos 2016, y los Jaguares de Jacksonville comprometiéndose a cuatro visitas a Londres, la NFL espera aprovechar el repunte de interés desde que puso los pies en tierras extranjeras en 2005.

El comisionado de la NFL, Roger Goodell, confirmó en el anuncio de esta nueva afirmación al futbol en el extranjero que el acuerdo más reciente aumentaría la oleada de apoyo para el juego; probablemente será necesario si una franquicia llega a florecer del otro lado del Atlántico.

Pero si un equipo tiene que basarse en Europa, ya sea en Londres o en otro lugar, debe comprometerse a inculcar la cultura del juego en la ciudad que adopte como nuevo hogar y evitar antagonizar con fanáticos de Estados Unidos, según el experto en negocios deportivos Simon Chadwick.

“La expansión exitosa en el extranjero necesitará que la NFL cree e incruste una cultura de futbol americano en territorios extranjeros lo que hará que sea necesario comprometerse exitosamente con los actores locales”, dijo a CNN.

“En cuanto a nosotros los seguidores, es importante que vean que los valores centrales del deporte y los mercados tradicionales no están comprometidos o debilitados por la expansión al extranjero.

“Por otra parte, creo que la NFL tiene que ‘vender’ la expansión a los fanáticos existentes como importante para la sostenibilidad futura y el éxito del deporte”.

Construyendo una base de aficionados

Si una franquicia llegara a Londres, su éxito dependería de lo siguiente que atraiga, algo que la liga ha intentado construir desde su primer partido de temporada regular entre los Gigantes de Nueva York y los Delfines de Miami, que atrajo a una audiencia de 81,000 personas en Wembley en 2007.

Pero las cifras son prometedoras. Según la NFL, hay una base de aficionados de 11 millones en Reino Unido, lo que representa un incremento del 32% en los últimos dos años. También, más personas juegan en un nivel amateur.

Las cifras de televisión también están en aumento, con los partidos del domingo mostrando un incremento de 154% en la audiencia, mientras que la cantidad de personas que ven el Super Bowl subió un 74% desde 2006.

Goodell admitió que parte del razonamiento de la NFL para extender su periodo de pluriempleo en Londres es para crear un camino para la futura franquicia.

“Si podemos jugar múltiples partidos de temporada regular aquí, eso nos da una mejor oportunidad para ser exitosos si escogemos poner una franquicia en Londres”, dijo Goodell, en comentarios enviados a CNN por parte de la NFL.

“Pero de nuevo, esa es la otra razón de poner dos partidos en Londres; intentamos construir esa base de aficionados en Londres. Les damos la bienvenida a los aficionados que vienen de otros lados de Europa.

“Pero esta es una forma de construir realmente esa base de aficionados ahora en Londres, que será crítica si tienes una franquicia aquí”.

Atracción de capital

De acuerdo con Goodell, los equipos de la NFL piden visitar Londres mientras apuestan a correr la voz sobre sus equipos y sus ciudades, atraer a nuevos fanáticos y aprovechar los flujos de ganancias nuevos, potencialmente lucrativos.

El dueño de los Vikingos de Minnesota, Mark Wilf, dijo que el enfrentamiento de su equipo con los Acereros de Pittsburgh en 2013 ofrecerá una exposición perspicaz de “la impresionante comunidad de negocios e industria del turismo de Minnesota”, así como el ofrecer a los fanáticos de la franquicia en Europa una oportunidad de ver al equipo en acción.

Pero Chadwick dice que será difícil para la NFL integrar completamente un país que tiene seguidores fervientes de sus tres deportes principales (futbol, criquet y rugby) debido a su naturaleza intrínsecamente estadounidense.

“La NFL es uno de esos deportes que es profundamente integrado socioculturalmente; es esencialmente estadounidense, lo que significa que sólo tiene un atractivo limitado fuera de sus mercados centrales, casi de la misma manera que un deporte como el criquet”, dijo.

“Las visitas a los partidos de la NFL en ciudades como Londres han sido saludables y son propensas a generar una ganancia financiera para la NFL. Sin embargo, cuán sostenibles podrían ser esos flujos de ganancias en toda una temporada está abierto a discusión.

“Por lo tanto, con los partidos en territorios en el extranjero se trata de construir una base de aficionados con un punto de vista para generar ganancias financieras a largo plazo. La sostenibilidad de deportes como la NFL requiere un cambio cultural y la implementación de una estrategia apropiada.

“El cambio cultural necesita colocarse en los corazones y mentes de los clientes potenciales; la estrategia necesita reconocer que se necesita un enfoque diferente de marketing de la NFL en Reino Unido comparado con el de Estados Unidos”.

Una necesidad de nuevos mercados

El dueño de los Patriotas de Nueva Inglaterra, Robert Kraft, es ciertamente un fanático de la idea, mientras su equipo se prepara para su segunda visita a Wembley.

En citas en el sitio web internacional de la NFL, Kraft dice que el juego está en peligro de “desgastarse” en Estados Unidos debido a la creciente popularidad.

“Si observas el último Super Bowl en la temporada pasada, teníamos a más de 180 millones de personas observándolo; eso son casi dos terceras partes de Estados Unidos”, dijo.

“Así que para que nosotros hagamos crecer el deporte, tenemos que expandirnos globalmente. Creo que dije la última vez que estuvimos aquí en 2009 que antes de que se termine la próxima década espero tener un equipo aquí.

“Creo que eso sería lo correcto para la NFL y esta base de aficionados ha probado que lo merecen”.

La NFL no es el único deporte estadounidense en viajar a Europa en búsqueda de mayores riquezas.

La NBA celebró su primer partido de temporada regular en Londres en marzo de 2011; el décimo sexto que ha jugado en tierras extranjeras en países como Japón y México. La NHL también se adentró al Támesis, llevando a cabo su primer partido de temporada regular en 2007.

Competencia internacional

No son solo los deportes estadounidenses los que buscan una expansión mundial, sino que algunos de esos planes no han resultado tan bien como la propuesta de la NFL.

Por ejemplo, el club de futbol Barcelona se negó a jugar la Super Copa de pretemporada en Beijing, a pesar de que la liga española firmó un acuerdo con un promotor chino.

El Barça dijo que China estaba muy lejos para los miembros del club que quisieran asistir al partido, aunque reconoció que China representa un “mercado atractivo”.

Hubo una fuerte reacción contra la idea de un partido número 39 de la Liga Premier Inglesa que sería llevado a cabo en el extranjero cuando la posibilidad fue planteada hace varios años, mientras los aficionados locales mostraron enojo por la perspectiva de que los administradores podrían alterar su deporte rey.

Pero los equipos italianos Juventus y Napoli no tuvieron esas dudas, ya que compitieron en la Super Copa Italiana en el Estadio Nido de Pájaro de Beijing en agosto.

Chadwick añadió: “cada vez más, es una tendencia para los deportes llevar sus juegos locales al extranjero, desde la Super Copa de futbol italiano, hasta la Fórmula Uno con carreras en lugares como India. La sostenibilidad a largo plazo de algunos deportes parece estar cada vez más dictada por una capacidad de internacionalizarse y globalizarse exitosamente.

“Los clubes de la Liga Premier ya hacen esto; el trofeo de la Liga Premier ha sido celebrado en Asia, y la UEFA promociona la Liga de Campeones fuertemente en otros países.

“Sin embargo, hay una sensación de inevitabilidad sobre el previamente mencionado partido número 39 de que regresará pronto a la agenda.

“Para que la Liga Premier compita con otras propiedades deportivas, buscará mercados en el extranjero y qué mejor que aprovechar de las oportunidades que potencialmente presentan”.