Argelia realiza un operativo para liberar a los rehenes de islamistas

Por Said Chitour, Faith Karimi y Joe Sterling

(CNN) — Argelia lanzó una operación para liberar a los rehenes extranjeros en una planta de gas, después de fallar en lograr un acuerdo con los secuestradores islamistas, anunció este jueves el gobierno.

El ejército argelino puso fin a su operación más tarde, después de lograr la liberación de unos 600 trabajadores y cuatro extranjeros —dos escoceses, un keniano y un francés—, de acuerdo con la prensa estatal.

No hubo indicios inmediatos sobre cuántos rehenes seguían detenidos, cuál era su condición, o si ocurrirán futuras operaciones militares.

El ministro de Comunicaciones de Argelia, Mohamed Said, explicó antes en la televisión estatal que los militantes querían salir del país a cambio de entregar a los rehenes, pero el gobierno se negó.

Argelinos y trabajadores extranjeros —incluidos estadounidenses y británicos— fueron secuestrados este miércoles por militantes islamistas en una planta de gas, al parecer como respuesta a la ofensiva de Francia en Malí.

Las personas que secuestraron a occidentales en Argelia están armadas con rifles AK-47 y colocaron chalecos con explosivos a algunos rehenes, según un funcionario del Departamento de Estado de EU.

No está claro si algunos militantes se pusieron chalecos similares, pero sí los portan algunos secuestrados, dijo otro funcionario.

La agencia oficial Algerian Press Service (APS) informó que hubo numerosas víctimas en la operación militar, pero que no se conocía el número exacto.

CNN no pudo confirmar esa información de forma independiente.

"Este incidente será resuelto, esperamos, con un mínimo pérdidas de vidas humanas", dijo la secretaria de Estado, Hillary Clinton. "Pero cuando se trata con estos terroristas implacables, la vida no es de ninguna manera preciosa para ellos”.

En tanto, el gobierno irlandés confirmó que uno de sus ciudadanos fue liberado, pero no está claro si la liberación ocurrió en el operativo militar argelino.

El hombre fue identificado como Stephen McFaul por el primer ministro irlandés Enda Kenny. "Me siento muy aliviado de oír que Stephen está seguro y bien. Creo que ya ha hablado con su familia en Belfast y le deseo un regreso seguro a casa con sus seres queridos".

Hay varios estadounidenses entre los secuestrados, afirmó este jueves el vocero de la Casa Blanca, Jay Carney, quien condenó el ataque “en los términos más fuertes”.

"Estamos monitoreando de cerca la situación", dijo. "Estamos en contacto con las autoridades argelinas y con nuestros socios internacionales, así como con la oficina de seguridad de BP en Londres. Desafortunadamente, la mejor información que tenemos al momento, como dije, indica que ciudadanos estadounidenses están entre los rehenes. Pero no tenemos, hasta este momento, más detalles para darles. Estamos ciertamente preocupados sobre reportes de pérdida de vidas y estamos buscando claridad del gobierno de Argelia".

Soldados de Argelia dispararon contra dos camionetas que intentaban mover a los rehenes, según reportes radiofónicos que citaron a fuentes locales. Un reportero local dijo que vio combates intensos cerca del sitio.

"La situación sigue muy seria y difícil", escribió en Twitter la oficina del primer ministro británico, David Cameron.

Un avión no tripulado Predator sobrevuela la planta de BP para recopilar información de inteligencia sobre el sitio, informó un funcionario estadounidense este jueves. También se tomaron fotografías satelitales.

Al parecer, el secuestro que inició este miércoles es una consecuencia directa de la ofensiva francesa en el vecino Malí.

La instalación de gas de BP se encuentra a 60 kilómetros al oeste de la frontera con Libia, y a 1,300 kilómetros de la capital, Argel.

El Ejército argelino llevó a cabo este jueves un operativo para tomar el control del sitio In Amenas, informó BP, que citó a los gobiernos de Gran Bretaña y Argelia.

"La situación sigue poco clara y continuamos buscando actualizaciones de las autoridades", indicó BP en un comunicado. "Tristemente, hay algunos reportes de fallecimientos, pero aún falta información confiable. También hay reportes de que rehenes fueron liberados o escaparon".

La compañía está haciendo arreglos para que trabajadores no esenciales puedan salir del país, señaló el documento.

Antes, medios estatales de Argelia reportaron que todos los argelinos tomados como rehenes habían salido; algunos escaparon y otros fueron liberados. Todos los que permanecen detenidos son extranjeros, de acuerdo con el ministro del Interior, Diho Weld Qabliyeh.

El gobierno de Argelia rechazó la demanda de los islamistas que tomaron a los rehenes de crear un paso seguro hacia Libia.

“Las autoridades no negocian, no hay negociaciones”, dijo Qabliyeh en un mensaje en televisión luego de confirmar las demandas este miércoles por la noche. “Recibimos sus demandas, pero no les respondimos”.

Los militantes afirmaron que realizaron la toma de rehenes en Argelia porque el gobierno permitió a las fuerzas francesas utilizar su espacio aéreo para atacar a islamistas en Malí.

Medios locales reportaron que los atacantes emitieron un comunicado en el cual demandaron el fin de la “brutal agresión contra nuestra gente en Mali”, y hablaron de una “intervención vidente de los franceses en Malí”.

Durante el ataque a la planta gasífera este miércoles, los secuestradores mataron a dos personas, incluido un británico, de acuerdo con el Servicio de Prensa Argelino. Los rehenes incluían ciudadanos estadounidenses, japoneses y británicos, de acuerdo con funcionarios de esos países que no especificaron el número de secuestrados.

“La situación en el sitio sigue frágil y sin resolverse”, indicó BP en un comunicado. “Grupos armados aún ocupan el sitio y retienen a varios miembros del personal”.

Los gobiernos de Japón y Estados Unidos enviaron a funcionarios a Argelia para recopilar la última información. En tanto, el de Irlanda señaló que había reportes de que uno de sus ciudadanos estaba implicado.

El presidente de Francia, Francois Hollande, reconoció la presencia de ciudadanos franceses en el sitio, pero no especificó si alguno había sido tomado como rehén.

El Departamento de Estado de EU indicó que aún trabaja para determinar cuántas personas fueron secuestradas. Los rehenes estadounidenses podrían ser hasta tres, dijeron funcionarios este miércoles.

Un intento de rescate por parte de Estados Unidos requeriría el permiso del gobierno de Argelia, que aún no pide apoyo, dijo un funcionario estadounidense a CNN este jueves.

El hombre detrás del grupo que se adjudicó la responsabilidad del secuestro es un militante veterano conocido por tomar rehenes.

Moktar Belmoktar, un argelino que perdió un ojo peleando en Afganistán cuando era adolescente, ha sido por mucho tiempo el objetivo de las fuerzas antiterroristas francesas. Fuentes libias afirman que pasó varios meses en ese país durante 2011, explorando la cooperación con otros grupos de militantes y asegurando armas.

Este miércoles, los atacantes señalaron que había “más de 40” secuestrados, incluidos siete estadounidenses, dos franceses, dos británicos, y otros europeos. Otro grupo islámico dijo a la Agencia de Noticias de Mauritania que había 41 occidentales.