¿Cómo la cosecha de chile podría salvar a los elefantes africanos?

(CNN) — Resolver las disputas domésticas entre elefantes y humanos es un problema antiguo, pero una organización no lucrativa de Zambia cree tener la solución.

El Elephant Pepper Development Trust (EPDT) anima a los agricultores de la región a quemar briquetas de chile para ahuyentar a estos gigantes. Es una técnica muy eficaz a causa del sensible olfato de los elefantes, según Loki Osborn, director del EPDT.

En entrevista con CNN, explicó: "Los chiles son desagradables para los elefantes porque tienen un olfato muy avanzado. Detectan cosas en el ambiente que nosotros no nos enteramos".

"Los chiles los irritan mucho y les provocan una experiencia muy dolorosa, pero que desaparece a corto plazo", agregó.

Aunque los chiles pueden incomodar a los elefantes, es el menor de los males, señala Osborn.

El añejo conflicto entre los agricultores y los elefantes es devastador para ambas comunidades. Los agricultores a veces matan elefantes en un esfuerzo por proteger sus cosechas, mientras que los elefantes acaban con las reservas de alimentos y granos y a veces lastiman o matan humanos y ganado.

Más aún, los agricultores soportan las consecuencias de vivir con los elefantes y se benefician poco, según el EPDT. Incluso en donde existen iniciativas comunitarias para la conservación y los elefantes generan grandes ganancias, el dinero no llega a la población local.

Osborn dijo que es clave crear un ambiente en el que la gente y los elefantes puedan vivir en armonía, pero que no necesariamente implica abordar la conservación de forma convencional.

Y allí es donde entran en escena los chiles.

"El problema con la conservación en general es que no produce nada. No se puede vender mucho con la conservación de aves en un bosque", dice Osborn.

"Entonces pensamos que si podíamos hacer que la gente cultivara estos chiles para disuadir a los elefantes de entrar a los campos, comprárselos, molerlos y venderlos en todo el mundo para dar a conocer lo que hacemos y conseguir un buen mercado para los productos africanos, tal vez llegaría a ser un modelo para otros programas".

La labor del EPTD es más importante que nunca, ya que la población de elefantes y humanos ha crecido considerablemente en el sur de África en los últimos años, explica Osborn.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), la población de elefantes ha llegado a los 300,000 en el África subsahariana, aunque menos del 20% de la población goza de protección formal.

Aunque toleran la perturbación de los humanos hasta cierto punto, los elefantes no pueden sobrevivir cuando los campos de cultivo dominan el paisaje.

Osborn dijo: "El mundo quiere saber más sobre la procedencia de (nuestros) alimentos, así que el tener una buena historia es algo realmente poderoso… Creo que nuestros hijos estarán mucho más interesados en esa clase de cosas que nuestra generación".

El EPDT vende los chiles cultivados a través de un sitio web llamado Elephant Pepper, que tiene el lema: "Los elefantes odian el chile… amamos a los elefantes".

Osborn tiene la esperanza de que los programas como el que dirige el EPTD ayuden a incentivar las inversiones en todo el continente y atraigan a los empresarios que quieren iniciar un negocio en el país en lugar de simplemente proporcionar ingresos a través de la asistencia.

"África necesita la mentalidad empresarial de la gente… que vengan a gastar dinero", dijo, "puedes crear 50 empleos sin parpadear porque la mano de obra es relativamente barata; puedes hacer un proyecto con muchos empleos".

Osborn es originario de Luisiana, Estados Unidos, y cree que los emprendedores se trasladan a África para hacer dinero y no solo por motivos filantrópicos.

"No deberíamos venir con esa actitud", dice. "La gente necesita empleos y necesita recibir una paga razonable… Si tu meta a largo plazo es salvar a esos animales, tiene que haber algo mucho más creativo que lo que hacemos actualmente".