Misión de la NASA se acerca a Plutón tras un viaje de una década

(CNN) -- El explorador New Horizons de la NASA viaja por espacio camino a los lugares más lejanos del sistema solar para un encuentro con el pequeño y helado “planeta enano” de Plutón y sus cinco lunas.

Es un viaje asombroso de una década, y 4.828 millones de kilómetros que comenzó con el lanzamiento de New Horizons en 2006. Se espera que la sonda llegue a Plutón el próximo verano, la única nave espacial en visitarlo. También es solo la quinta sonda en viajar tan lejos del Sol a través de los vastos confines del espacio, de acuerdo con funcionarios de la NASA.

New Horizons recuerda a otra misión histórica: la Voyager 2 a Neptuno. Este lunes se conmemora el aniversario número 25 del paso del Voyager por Neptuno y su luna Tritón el 25 de agosto de 1989. La misión dio a la humanidad su primer vistazo de cerca del octavo planeta y su mayor satélite.

Para conmemorar el aniversario número 25, la NASA lanzó un mapa global en color de Tritón basado en el material del Voyager captado sobre la luna y un video del paso sobre ésta. La agencia espacial dice que los colores del mapa son una aproximación cercana de los colores naturales de la luna.

La NASA dice que la imagen de Tritón y el video ofrecen un adelanto de lo que los científicos esperan cuando New Horizons llegue a Plutón.

"Aunque Tritón es una luna de un planeta y Plutón es un planeta enano, Tritón funciona como un avance del próximo encuentro con Plutón”, dice la NASA en su sitio web.

Pero la agencia espacial también anticipa grandes diferencias entre la luna grande y el planeta enano.

"Aunque ambos cuerpos se originaron en el sistema solar exterior, Tritón fue capturado por Neptuno y tuvo una historia termal radicalmente diferente a la de Plutón. El calor probablemente derritió el interior de Tritón, lo que produjo los volcanes, fracturas y otras características geológicas que el Voyager vio en esa superficie glacial y helada”.

Plutón, que es ligeramente más pequeño que Tritón, probablemente será muy diferente de la gran luna de Neptuno, pero los investigadores esperan que el planeta enano tenga características similares a las de Tritón, incluida la densidad interna y composición abultada, y similarmente bajas temperaturas en su superficie congelada.

Voyager también descubrió columnas atmosféricas en Tritón, según la NASA.

El descubrimiento, según los investigadores de la NASA, lo hizo “uno de los cuerpos activos conocidos en el sistema solar exterior, junto con… la luna Io de Júpiter y la luna Enceladus de Saturno”.

Los científicos esperan que la misión New Horizons ayude a establecer si Plutón o su mayor luna, Charon, caen en esta categoría.

Sin embargo, los funcionarios de la agencia espacial advierten que cuando New Horizons pase lo más cerca de Plutón el 14 de julio de 2015, “no habrá una repetición de Voyager, sino más bien una secuela y nueva versión”.

New Horizons está más avanzado tecnológicamente que Voyager, y también explora todo un nuevo sistema planetario, así que los investigadores esperan descubrir cosas nuevas.

Este lunes 25 de agosto, también se conmemora otro aniversario hito para la NASA: Hace dos años, Voyager 1 llegó al espacio interestelar, definido por el científico del proyecto Voyager, el doctor Ed Stone, como “el espacio entre las estrellas”.