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Ciencia y Espacio

Sonda de la NASA 'despierta' para su cita con Plutón

Por Juan Andrés Muñoz

(CNN) -- A 4.800 millones de kilómetros de la Tierra, en un área inexplorada de nuestro sistema solar, una pequeña sonda espacial despierta de un largo letargo y se prepara para visitar Plutón y sus lunas.

Es el "inicio del objetivo principal de la misión: la exploración de Plutón y sus lunas en 2015", explicó Alan Stern, jefe de investigación de New Horizons del Instituto de Investigación de Southwest, en Boulder, Colorado, informó la NASA en un comunicado.

La sonda New Horizons de la NASA fue lanzada al espacio el 19 de enero de 2006. Ahora está en el último trecho de un recorrido de más de 260 millones de kilómetros y llegará a su objetivo el 14 de julio de 2015.

La New Horizons ha tenido 18 periodos de hibernación, 1.873 días en total, para no desgastar tanto sus componentes. La nave acaba de tener su última siesta.

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Un comando pre-programado ordenó a la nave cambiar de modo hibernación a “activo” este sábado, aseguraron los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland

“Esto es algo importante. Significa el inicio de nuestras operaciones del pre-encuentro”, explicó Glen Fountain, gerente del proyecto New Horizons.

Los encargados de la misión dedicarán varias semanas a inspeccionar la nave y los comandos de la computadora de abordo para guiar a New Horizons en lo que le queda de viaje.

New Horizons cuenta con varias cámaras y otros instrumentos, y está previsto que empiece a mandar imágenes de Plutón el 15 de enero de 2015. Para fines de mayo deberá obtener “mejores fotos que las del telescopio Hubble”. Hasta ahora, la mejor imagen de Plutón es una foto pixelada del Telescopio Espacial.

También se captarán imágenes de las cinco lunas de Plutón: Charon, Nix, Hydra, Kerberos y Styx.

New Horizons fue lanzada antes del gran debate sobre si Plutón era o no un planeta. Para los científicos de la misión, Plutón es un planeta, sólo que diferente.

"New Horizons viaja hacia un nuevo tipo de planeta que no habíamos visto, en un lugar en el que nunca hemos estado”, comentó el científico Hal Weaver.

“Durante décadas pensamos que Plutón era un pequeño cuerpo de nuestro sistema solar; ahora sabemos que es una gran entrada a una región entera de nuevos mundos en el Cinturón Kuiper, y New Horizons nos dará el primer vistazo a esta región”.