Encuentro cercano con el lejano Plutón

Por Amanda Barnett

(CNN) — La nave espacial New Horizons de la NASA se aproxima a Plutón y a sus cinco lunas. Pronto veremos lo que nadie ha visto antes: imágenes nítidas y claras del minúsculo mundo helado.

"Las imágenes son lo que todos estamos esperando", le dijo Alan Stern a CNN, principal investigador de New Horizons.

Si estás desde un móvil mira las fotos aquí

Hasta ahora, las mejores imágenes de Plutón han sido unos cuantos pixeles tomados por el Telescopio espacial Hubble. Las imágenes, publicadas en 2010, requirieron de cuatro años y 20 computadoras que operaban de manera continua y simultánea para producirlas, según Marc Buie del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Las mismas muestran lo que la NASA llamó un "mundo helado y veteado de color melaza oscuro, que está sufriendo cambios de estación en el color y brillo de su superficie".

Esa no es una descripción muy glamorosa, pero la NASA dijo que las imágenes confirmaron que Plutón es un "mundo dinámico que sufre dramáticos cambios atmosféricos, no es simplemente una bola de hielo y roca".

New Horizons está apuntando su telescopio de 'Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, por sus siglas en inglés) a Plutón para obtener ayuda a fin de navegar los últimos 135 millones de millas (220 kilómetros) de su viaje de 3.000 millones de millas (4.828 millones de kilómetros). Además de LORRI, la sonda espacial cuenta con cámaras y otros instrumentos. Para mediados de mayo, deberíamos obtener fotografías "mejores que las del Hubble". También vemos las cinco lunas de Plutón: Charon, Nix, Hydra, Kerberos y Styx.

Stern espera que las nuevas "imágenes de navegación óptica" lleguen en cualquier momento.

"Pienso en Plutón como un tipo de regalo de Navidad que ha estado colocado bajo el árbol", esperando que lo abran, dijo Stern. "Simplemente no puedo esperar a ver qué hay allí".

New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006. Llegará a Plutón el 14 de julio de 2015. La sonda espacial tiene de 27 pulgadas (0,7 metros) de alto, 83 pulgadas (2,1 metros) de largo y 108 pulgadas (2,7 metros) de ancho. Pesaba 1.054 libras (478 kilogramos) cuando fue lanzada.

New Horizons fue lanzada antes de que se iniciara el gran debate respecto a que si es o no es un planeta. Para los científicos del equipo de New Horizons, Plutón es en gran medida un planeta... solo que un nuevo tipo de planeta.

"New Horizons está en un viaje a una nueva clase de planetas que nunca hemos visto, en un lugar en el que nunca hemos estado antes", dice el científico del proyecto New Horizons, Hal Weaver de APL. "Durante décadas, pensamos que Plutón era este extraño cuerpo pequeño en las afueras planetarias; ahora sabemos que es realmente una puerta de entrada a una región entera de nuevos mundos en el Cinturón de Kuiper, y New Horizons proporcionará el primer vistazo de cerca de ellos".

Algunos datos interesantes sobre Plutón:

- Plutón está clasificado por la NASA como un planeta enano.

- Tiene cinco lunas conocidas: Charon, Nix, Hydra, Kerberos y Styx.

- Plutón mide aproximadamente dos tercios el diámetro de la luna de la Tierra.

- Probablemente tiene un núcleo rocoso rodeado de hielo.

- Es uno de un grupo de objetos que orbitan más allá de Neptuno en el cinturón de Kuiper.

- Plutón es alrededor de 20 veces más sólido que Ceres, el planeta enano entre Marte y Júpiter que será explorado por la nave espacial Dawn el 6 de marzo de 2015.

- Plutón tiene una órbita elíptica alrededor del Sol que dura 248 años.

- Desde 1979 hasta 1999, Plutón estaba en realidad más cerca del Sol que Neptuno.

- Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.

- Fue nombrado por Venetia Burney, una niña de 11 años, en Oxford, Inglaterra.