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Por Tim Hume, CNN

(CNN) — Automovilistas vigilantes en Nueva Zelandia han llegado a arrebatar las llaves de los coches de conductores extranjeros, en medio de la creciente preocupación sobre la conducción riesgosa que presuntamente llevan a cabo los turistas.

Los medios de Nueva Zelandia han reportado cinco casos este año en los que los habitantes toman por la fuerza las llaves de los automovilistas extranjeros después de ser testigos de una forma de conducir que les preocupa.

Todos los incidentes —que han sido condenados por las autoridades— ocurrieron en la Isla del Sur, que atrae a turistas de todo el mundo por su paisaje accidentado, incluyendo lagos y montañas que aparecieron en las cintas de El señor de los Anillos.

Los casos se produjeron en medio de la preocupación creciente de los residentes sobre las normas de conducción turísticas, como ocho personas que han muerto en accidentes que involucran a conductores extranjeros en un periodo de 15 días el mes pasado.

Entre los decesoshubo una familia de cuatro integrantes originarios de Hong Kong que murieron cuando su automóvil cruzó la línea central y chocó con un camión que transportaba madera.

Los despojos de llaves incluso han llevado al primer ministro, John Key, a intervenir en el asunto, advirtiendo que “las personas que toman la ley en sus propias manos no son sensatas”.

El comisionado adjunto de Policía de Caminos de Nueva Zelandia, Dave Cliff, dijo que los despojos de llaves están en una zona gris legal, ya que no había ninguna ley explícita que trate el tema.

Si bien puede haber circunstancias excepcionales en las que la toma de llaves pudiera estar justificada legalmente, tales como la prevención de la conducción en ebriedad, dijo, “en la gran mayoría de los casos no lo es”.

“Eso se extiende a la agresión física o el abuso contra alguien, en respuesta a su conducción, que simplemente no es aceptable, y cualquiera que sea encontrado haciéndolo debe esperar hacer frente a las consecuencias”, dijo.

“Cuestión de seguridad”

El mecánico Robert Penman, de Dunedin, fue noticia el mes pasado después de que tomó las llaves de una pareja china que había dejado su coche en una carretera de un solo carril estrecho para tomar fotografías, causando una acumulación de vehículos detrás de ella.

“Yo venía a la ciudad con mi esposa e hijo, y llegué a la esquina, y había un coche parado en el medio de la carretera”, dijo a la televisora TVNZ, afiliada de CNN.

Llamó a la policía y tomó las llaves como “una cuestión de seguridad, ya sabes, el marco temporal para que la policía llegue allí”, dijo.

La Agencia de Transporte de Nueva Zelandia reveló más tarde que Penman mismo estaba conduciendo con una licencia vencida. El mecánico dijo a medios locales que no era la primera vez que había tomado las llaves del coche de un turista.

Áreas problemáticas

Solo el 6% de los accidentes en Nueva Zelandia involucra conductores extranjeros, según los últimos datos facilitados por el Ministerio de Transporte.

Pero en algunas regiones remotas de la Isla del Sur, particularmente popular entre los turistas por su paisaje —como el monte Mackenzie, Southland, Queenstown-Lakes y los distritos Kaikoura—, los conductores extranjeros están involucrados en alrededor de un cuarto de todos los accidentes.

En Westland District, en la escarpada costa oeste de la Isla del Sur, los conductores extranjeros están involucrados en un 37% de los accidentes de tráfico con resultado mortales o de lesiones.

Tony Kokshoorn, alcalde del Distrito Grey, dijo a CNN que el comportamiento del turista conductor era un problema importante en la región, y atribuyó el problema a los turistas de los países que conducen por la derecha. Los neozelandeses lo hacen por la izquierda.

“Hay un gran número de turistas que vienen a través de estos destinos debido a la escenografía, pero el paisaje es un problema”, dijo.

“Hay tantos lugares hermosos para ver que no están concentrándose en su conducción. Una vez que pierden su concentración tienden a caer en viejos hábitos y conducir por la derecha. Incluso durante 20 segundos, lo que puede causar daños.”

Un vocero del Ministerio de Transporte dijo que si bien este fue un factor, las cifras mostraron que los conductores australianos y británicos han participado en la mayoría de los accidentes en general “por lo que la falta de familiaridad el lado del camino para conducir no es el único factor”.

“Vergonzoso”

Kokshoorn dijo que había visto tres casos de turistas conduciendo en el lado equivocado de la carretera recientemente, pero que el enfoque de vigilantes —que tuvo un caso de un conductor que lanzó un puñetazo al ser despojado de las llaves— era “vergonzoso”.

Dijo que el mejor enfoque era educar a los extranjeros sobre la conducción local, en particular a las empresas de alquiler donde rentan sus vehículos. Cualquier persona con una licencia de conducir del extranjero o permiso es capaz de conducir en Nueva Zelandia hasta por un año.

El ministro de Transporte Asociado, Craig Foss, dijo que el gobierno reconoció que “muchas personas están preocupadas con la conducta de conducción pobre en caminos difíciles y destinos turísticos populares de alrededor”, y habían establecido un proyecto en respuesta.

David Molko contribuyó con este reporte.