La agencia espacial japonesa enviará un vehículo explorador a la Luna

(CNN) — La agencia espacial japonesa anunció esta semana que el país podría poner un vehículo explorador no tripulado en la superficie de la Luna en 2018; así, se uniría a la élite del club de naciones que han explorado el satélite de la Tierra.

El lunes, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) le presentó el plan a un panel de expertos, del cual forman parte miembros del gabinete y del Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología.

"Este es un paso inicial, y aún quedan muchos procedimientos antes de que el plan esté aprobado formalmente", dijo a los reporteros un portavoz de la JAXA.

De ser aprobado, la agencia supuestamente utilizará su cohete Epsilon con tecnología de combustible sólido para transportar y desplegar una sonda SLIM —acrónimo del nombre "Smart Lander for Investigating Moon"— en la superficie del cuerpo celeste.

Los medios de comunicación japoneses calculan que la misión tendrá un costo de entre 10.000 millones a 15.000 millones de yenes (83,4 millones de dólares a 125 millones de dólares). El portavoz de la JAXA, Chihito Onda, le confirmó a CNN que este cálculo es realista.

Se espera que la misión sea utilizada para perfeccionar las tecnologías de aterrizajes suaves, lo cual podría ser implementado en el futuro en expediciones tripuladas a la Luna, o incluso a Marte. La sonda utilizará el software de reconocimiento facial que está presente en las cámaras digitales, el cual será modificado para permitir que la nave reconozca cráteres en la superficie, dijo Onda.

Esta decisión podría ser considerada como el intento de Japón para alcanzar a sus vecinos asiáticos de China y la India, los cuales han conquistado victorias extraterrestres significativas en años recientes. El vehículo lunar Yutu de China superó las expectativas, y la India exitosamente puso una sonda en órbita alrededor de Marte por primera vez.

En 2008, Japón puso su nave SELENE —conocida en Japón como Kaguya, en honor a una princesa japonesa de la luna de un cuento popular— en órbita alrededor de la luna para recopilar datos de su superficie. Los datos recopilados por el orbitador también serán utilizados para calcular un lugar seguro donde el vehículo pueda alunizar.

La JAXA también ha colocado una sonda en un asteroide, la cual volverá a la Tierra en 2010.

China, Estados Unidos y la antigua Unión Soviética son las únicas naciones que hasta ahora han hecho que una nave descienda en la superficie de la luna.

Junko Ogura contribuyó con este reporte.