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Ciencia y Espacio

¿El cuerno del Wendiceratops es el eslabón perdido en la evolución?

Por Ben Brumfield

(CNN) — La habilidad de la ‘cazadora de fósiles’ Wendy Sloboda inmortalizó su nombre y ha desvelado un eslabón perdido de la evolución de los dinosaurios, cuya existencia se dio a conocer esta semana.

Sloboda se encontró hace cinco años con huesos saliendo de una ladera al sur de Alberta, Canadá.

Los paleontólogos comenzaron a excavar y descubrieron los restos de una especie desconocida de dinosaurio cornudo –relacionado al famoso triceratops- con un cuerno en la nariz que resultó intrigante para especialistas.

Científicos han llamado al dinosaurio Wendiceratops pinhornensis. La primera palabra es la versión latinizada de “Wendy cara de cuerno”, y el segundo se refiere a la reserva Pinhorn Provincial Grazing Reserve, lugar en donde ella lo encontró.

“Wendy Sloboda tiene un sexto sentido para descubrir fósiles importantes. Ella es fácilmente una de las mejores cazadoras de dinosaurios del mundo”, declaró David Evans del Royal Ontario Museum.

Evans y Michael Ryan del Museo de Historia Natural de Cleveland publicaron su investigación sobre el Wendiceratops esta semana en la revista científica PLOS ONE.

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Cuerno emocionante

La emoción por el W. pinhornensis se centra en el cuerno.

Tiene una longitud media. Eso no suena mucho como un arma ostentosa, pero la parte importante es que, juzgando por la edad de los restos fósiles, la especie vivió hace 79 millones de años. Eso lo hace el primer “cuerno alto de nariz” conocido hasta ahora.

Esto señala el comienzo de la evolución de los cuernos en la nariz en el grupo de especies ceratopsian, que incluye al triceratops.

El tricératops tiene un collar amplio en el cuello y un cuerpo parecido al del rinoceronte. Además era hervíboro.

Cuernos y apareamiento

Pero los cuernos en el Wendiceratops y especies relacionadas puede que hayan tenido un efecto en la evolución –quizá no como armas para batallas a muerte, sino en combates para ganar parejas de apareamiento.

“Los cuernos entrelazados de dos Wendiceratops podrían haber sido usados en combate entre machos para ganar acceso al territorio de las hembras”, dijo Ryan.

Durante los últimos millones de años del periodo Cretáceo, derivando a la extinción de los dinosaurios alrededor de 65 millones de años atrás, las especies en el grupo ceratopsian evolucionaron rápidamente, desarrollando muchas variantes de sus cuernos faciales.

Algunos tenían cuernos más grandes en sus rostros, otros volantes más amplios con más cuernos en ellos. El volante del Wendiceratops era amplio y ornado.

“El número de proyecciones intricadas de volantes y cuernos lo convierten en el más notable de los dinosaurios cornudos encontrado hasta ahora”, dijo Evans.

Para los que quieran verlo por sí mismos, los paleontólogos han construido un modelo a escala basado en los fósiles y lo exhiben en el Museo Royal Ontario en Toronto.

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