Así ayudan los tuiteros al servicio sismológico de EE.UU.

(CNNMoney) — Cuando los sismos ocurren, los científicos del gobierno de Estados Unidos obtienen una notificación 60 segundos antes de que se presenten, gracias a un socio inusual: Twitter.

Desde 2009, sismólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) han trabajado con la compañía de la red social. ¿El resultado? Alertas de emergencia más precisas.

Y todo depende de los usuarios. Si una persona tuitea “sismo” -incluso si lo hace en siete idioma diferentes- ese usuario está ayudando a los científicos estadounidenses a detectar este fenómeno destructivo.

Se llama un Tuit Operador de Emergencia. Twitter describió el programa en una publicación en su blog este miércoles, y los científicos se lo confirmaron a CNNMoney.

Así es como funciona:

El USGS le paga a Twitter para acceder a su información. Un programa automático busca a través de los tuits publicados de 316 millones de usuarios activos. Cuando, de pronto, mucha gente en un área en específico comienza a enviar mensajes sobre sismos, los investigadores gubernamentales obtienen una alerta.

“No es un cambio revolucionario en lo que hacemos, pero si nos da un minuto extra para comenzar nuestra respuesta”, dijo Paul Earle, un sismólogo de la agencia federal.

Ese pequeño extra en la información de Twitter si hace las cosas muy diferentes. En ocasiones, alerta a los científicos sobre una posible falla en los sensores que detectan sismos. En otras ocasiones, detecta los movimientos telúricos en lugares en donde ni siquiera hay sensores.

Después de todo, el Centro Nacional de Información de Sismos del USGS en Golden, Colorado, tiene unos 2.000 dispositivos que escuchan los pequeños movimientos en la corteza terrestre, pero solo la mitad de estos se encuentran fuera de Estados Unidos.

Por ejemplo, en 2014, los sensores sísmicos en California registraron un sismo de magnitud 5. El USGS automáticamente publicó una alerta en su sitio electrónico. Pero cuando Earle observó su sistema de alerta de Twitter y no vio ningún registro, se dio cuenta de que algo estaba fallando. Resulta que no hubo tal sismo.

“Esa es la clave”, comentó Earle. “La información de Twitter es totalmente independiente. Es una segunda revisión”.

Docenas de sismos en los últimos años han ayudado a los científicos a refinar su sistema. Se han vuelto mejores en ignorar tuits irrelevantes, como historias de los medios y conversaciones comunes sobre sismos. Como se esperaba, los tuits más relevantes van directo al punto.

Durante un movimiento telúrico, la gente no tiene mucho tiempo para escribir un mensaje largo.

El USGS también ha aprendido a buscar por algunas palabras claves. En los usuarios que hablan español, se busca por “terremoto” para sismos de gran magnitud y “temblor” por sismos de menor magnitud.

En el blog de la compañía de la red social, el empleado de Twitter Elaine Ellis recordó una visita al centro de USGS en Colorado. Las réplicas de un sismo se registraron en Chile. En un solo minuto, 14 personas tuitearon sobre ello y los científicos estadounidenses inmediatamente obtuvieron una alerta a través de su correo electrónico.

¿Qué sigue? Los sismólogos gubernamentales quieren redireccionar las alertas de Twitter directamente a los sensores de sismos. La idea es aumentar el nivel de sensibilidad de los sensores tan pronto como la gente comience a sentir un movimiento telúrico, logrando información aún más precisa.