¿Pueden los asteroides ayudarnos a llegar a Marte?

(CNN) — Si ya viste la película Misión Rescate (The Martian) o leído el libro en que se basa, sabes que llevar humanos a Marte y traerlos de vuelta a la Tierra sería una tarea titánica.

A diferencia de una misión a la Luna, que puede hacerse en tres o cuatro días, un viaje a Marte (situado a unos 225 millones de kilómetros) podría tomar más de seis meses tan solo de ida. Para un trayecto tan largo, los astronautas necesitarían crear una red de depósitos de suministros en el espacio profundo para reabastecer de combustible su nave.

Pero ¿cómo puede hacerse eso? Aunque suene loco, una de las respuestas estaría en la minería en asteroides.

Los asteroides, esos fragmentos rocosos que orbitan al Sol, pueden contener agua, oxígeno, metales preciosos y otros elementos que se podrían usar para producir combustible y sistemas de respaldo vital en el espacio a un costo mucho menor que el de llevarlos desde la Tierra.

Hay cientos de miles de asteroides de tamaños diversos: desde grandes rocas hasta miniplanetas de varios kilómetros de diámetro.

La extracción de esos recursos será costosa y bastante difícil: imagina que tratas de perforar una roca que vuela por el espacio a gran velocidad. Sin embargo, varias empresas están dispuestas a intentarlo.

De hecho, el exgerente de la misión de la NASA a Marte, Chris Lewicki, cree que su empresa puede hacerlo dentro de cinco o diez años.

"Empezaremos por encontrar la primera mina en un asteroide, en establecer la primera en uno, poner a prueba la tecnología… y luego produciremos el primer litro, el primer barril, la primera tonelada de agua que impulsará la economía del futuro en el espacio", declaró Lewicki a CNN.

Lewicki es ingeniero en jefe de PlanetaryResources, una empresa de Seattle que quiere extraer agua, platino y otros recursos de los asteroides cercanos a la Tierra. Cuenta con el respaldo de inversionistas audaces como el magnate Richard Branson, el cineasta James Cameron y los ejecutivos de Google, Larry Page y Eric Schmidt.

Deep Space Industries, una empresa californiana de reciente creación, también busca obtener recursos naturales en los asteroides. Ambas compañías lo harían a través de naves espaciales robóticas.

Persisten algunas dudas respecto a la legalidad de la minería espacial. En el tratado de la ONU de 1966 sobre el espacio exterior, que firmaron Estados Unidos y otros 100 países, se establece que las naciones no pueden tener territorios en el espacio, aunque no queda clara la situación de las empresas espaciales privadas.

Sin embargo, la minería en asteroides podría ser bastante lucrativa. Eric Anderson, cofundador de PlanetaryResources, estima que un asteroide de 80 metros, rico en recursos, podría contener más de 100.000 millones de dólares en materiales que podrían usarse en el espacio y en la Tierra.

No sorprende que la NASA también quiera participar. La agencia espacial estadounidense, que espera llevar a un humano a Marte para mediados de la década de 2030, también considera que los asteroides son una forma de ayudar a sostener la vida a millones de kilómetros de la Tierra.

Hace dos años, la NASA anunció unos planes ambiciosos para "atrapar" un asteroide y remolcarlo hacia una órbita estable alrededor de la Luna para que los astronautas pudieran estudiarlo con seguridad. La agencia dio marcha atrás y ahora pretende simplemente capturar una roca de la superficie de un asteroide con una nave robot en 2020.

Una vez que hayan remolcado la roca hacia una órbita alrededor de la Luna, la NASA espera que para mediados de la década de 2020 sea posible lanzar la nave espacial Orión (la misma que se construyó para ir a Marte) con dos astronautas que exploren la roca y tomen muestras.

"Los asteroides son un tema controvertido", dijo Jim Green, director de ciencias planetarias de la NASA, para quien la misión del asteroide que la agencia planea es "un paso hacia Marte".

La NASA identificó más de 12.000 asteroides cercanos a la Tierra y sigue investigando con cuál quiere trabajar. Mientras tanto, Deep Space Industries y PlanetaryResources lanzan o preparan sondas de exploración espacial.

Aún faltan varios años para que inicie lo que podría llamarse minería espacial. Sin embargo, ya es posible que los asteroides, a los que se teme desde hace mucho por el riesgo potencial que representan para la Tierra, nos ayuden algún día a llegar al Planeta Rojo.