Jimmy Carter está 'libre de cáncer': ¿milagro o simplemente ciencia?

ATLANTA (CNN) -- Jimmy Carter estaba dando su clase habitual de escuela dominical en Maranatha Baptist Church en Plains, Georgia, cuando dio a conocer la noticia: ¡Está libre de cáncer!. La clase explotó en aplausos.

El expresidente anunció en agosto que una mortal forma de cáncer de piel, melanoma, la cual fue encontrada primero en su hígado, se había extendido a su cerebro. Él fue tratado mediante cirugía, radiación y una forma de inmunoterapia relativamente nueva.

El domingo, Carter dijo lo siguiente en una declaración: "Mi IRM más reciente no mostró ninguna señal de las manchas originales del cáncer, y tampoco mostró manchas nuevas. Continuaré recibiendo tratamientos regulares de inmunoterapia con pembrolizumab cada tres semanas".

CNN entrevistó al Dr. Leonard Lichtenfeld, subdirector médico de la Sociedad Americana contra el Cáncer, acerca del anuncio de Carter. Lichtenfeld ha estado siguiendo el proceso del tratamiento contra el cáncer del expresidente desde que fue anunciado por primera vez en agosto:

¿Un milagro de la medicina?

"El melanoma metastásico es una enfermedad grave y posiblemente mortal. Tomará tiempo decir si podemos llamarlo milagro o no. Es la mejor noticia posible en una situación difícil.

"Desde el inicio, tuve un buen presentimiento sobre el pronóstico del presidente. En primer lugar, pudieron controlar las lesiones visibles. No había muchas lesiones esparcidas por todo el cuerpo y pudieron tratar las lesiones que tenían con radiación y cirugía. Eso coloca al presidente en una mejor categoría de pronóstico en comparación con muchos otros pacientes que tienen melanoma metastásico.

"El presidente obviamente estaba consciente de la situación varios meses antes de que se sometiera a la cirugía. Creo que fue en mayo cuando estaba teniendo problemas y se sometió a la cirugía en agosto. Eso de entrada sugiere que esto pudo haberse desarrollado más lentamente. Así que eso también eso lo coloca en un grupo con un mejor pronóstico que muchos otros".

"También tenía una lesión en el hígado que pudo ser completamente extirpada; pudieron sacar esa porción y no había ninguna otra lesión en el hígado o que fuera visible en el abdomen en ese momento. Y durante el chequeo encontraron cuatro pequeñas lesiones en el cerebro, de aproximadamente 2 mililitros, y eso es extremadamente pequeño. Incluso la capacidad de detectar lesiones tan pequeñas es un reflejo de la tecnología que tenemos ahora que no teníamos varios años atrás. Así que los doctores pudieron decir que pudimos remover el hígado con cirugía, radiar el cerebro, y no vemos ninguna lesión adicional en este momento".

"Todos esos son factores que sugirieron en aquel momento que el resultado del presidente podría ser mejor que el de otros pacientes con melanoma metastásico. Añadirle a eso la inmunoterapia también pudo haber ayudado a la situación".

"Ahora, habiendo dicho eso, y esto es importante, en una circunstancia como esta nunca sabemos qué podría suceder mañana. Así que en una situación como la del presidente, estamos agradecidos por lo que tenemos hoy. Para cada paciente, nuestra esperanza y nuestra oración es que este progreso continúe por muchos meses e incluso años con estos nuevos tratamientos, pero no conocemos cuál será el curso de la enfermedad. Ahora mismo, es excelente, el mejor resultado posible, pero cada día es un nuevo día".

Medicamentos de inmunoterapia para el melanoma

"El medicamento que el presidente Carter está recibiendo [pembrolizumabi] es uno de un grupo de medicinas llamadas 'inhibidores de puntos de control'. Lo que sucede es que las células de melanoma anulan la capacidad de responder de las células inmunológicas. Estas medicinas interfieren con ese proceso, así que, al interferir con este proceso de cierre, permiten que el sistema inmune haga su trabajo".

"El pembrolizumab no es el único medicamento disponible; hemos trabajado durante décadas en desarrollar medicinas que ayuden al sistema inmunológico. Existen varias medicinas que están aprobadas, y vienen más en camino. Cuando son probados en los casos más avanzados, que es donde siempre comenzamos con los nuevos medicamentos, los índices de respuesta para los pacientes son de entre el 35% y el 40%. La duración de esa respuesta puede variar de una persona a otra, pero a algunas personas les ha ido bien con estas medicinas durante un largo periodo de tiempo".

"No sabemos por cuánto tiempo serán efectivas estas medicinas, en el sentido de que estos estudios son tan nuevos, que aún hay pacientes que han tomado estas medicinas durante varios años, con una enfermedad estable o una enfermedad que ha entrado en remisión y no ha vuelto a aparecer. Y eso fue cuando las medicinas fueron usadas en los casos más avanzados".

"Esas medicinas ahora están comenzando a ser usadas en tratamientos iniciales en el melanoma avanzado, así que los pacientes como el presidente Carter están recibiendo estas medicinas en lo que podríamos llamar 'tratamientos de primera línea'. Y una de las ventajas es que tienen menos efectos secundarios que otras formas tradicionales de tratamiento, y cuando alguien tiene noventa y tantos años como el presidente Carter, y se encuentra en una salud física y mental razonablemente buena como el presidente Carter, esos medicamentos se convierten en una alternativa muy razonable para ser utilizada".

Efectos secundarios del tratamiento de inmunoterapia

"Puede haber fiebre, diarrea, malestar (y) problemas de apetito, pero por lo general son leves. Uno de los aspectos interesantes acerca de estos medicamentos es que despiertan al sistema inmunológico. Existen ciertos órganos o glándulas en el sistema inmunológico que pueden, en un sentido, 'encender' el cuerpo y causar inflamación, pero la mayoría de los pacientes no tienen ese problema y francamente parece que al presidente le ha ido extremadamente bien con este medicamento. Algunos pacientes no experimentan efectos secundarios en absoluto".

"El presidente es una persona afortunada de estar tan bien de salud física y mental para su edad. Se ha cuidado de una manera excelente. Es un individuo activo física y mentalmente que se encuentra en la mejor salud posible para alguien de su grupo de edad. Ese es el resultado de décadas de elecciones de estilo de vida y de cuidarse a sí mismo".

¿Cuál es el futuro?

"Siempre existe la sospecha de que haya otras pequeñas lesiones y células cancerígenas. Pero es posible que estos medicamentos de inmunoterapia puedan mantenerlas controladas. De hecho, con el tipo de medicamento que el presidente Carter está recibiendo, el pembrolizumab, en otros pacientes... ven la posibilidad de detener el avance de la enfermedad".

"Puede haber pequeñas células cancerígenas que ellos no pueden encontrar, así que no es posible decir que el presidente Carter no tiene células cancerígenas en ningún lugar. Pero también es posible que este medicamento pueda haber despertado a su sistema inmunológico y destruido otras células cancerígenas en su cuerpo. Simplemente no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que tuvo este tumor hace siete meses, y en el pasado habríamos esperado ver el avance del cáncer de una forma rápida, pero su enfermedad está completamente bien controlada, si no es que completamente tratada. Así que, como lo dije anteriormente, esta es absolutamente la mejor noticia posible".