Los ríos se desbordan en Missouri tras lluvias históricas

(CNN) -- Incluso si no cae otra gota de lluvia sobre Missouri, la casa de Kathy Wunderlich aún podría inundarse.

Las recientes inundaciones han cubierto pueblos, casas, campos y caminos en crecidas mortales. Aunque las tormentas ya pasaron, los ríos han seguido subiendo desde Texas hasta Illinois.

En West Alton, la corriente hizo que el río Mississippi se saliera de los diques el martes, y Wunderlich se dirigía a tierras más altas, con todas sus pertenencias.

"Vaciamos nuestro sótano de todo lo que era importante, el cual es estrictamente para almacenaje de todos modos. Sacamos la ropa de la casa. Cosas que no pueden ser reemplazadas. Muebles importantes", le dijo a KMOV, afiliada de CNN.

El gobernador de Missouri Jay Nixon dijo en un comunicado que el número de personas que han muerto por las inundaciones ha aumentado a 14. Las autoridades recuperaron el cuerpo de un conductor cuyo vehículo fue arrastrado en el condado Crawford.

Nixon dijo que las inundaciones afectarán más zonas en los próximos días mediante suben los niveles del río Mississippi y sus afluentes.

400 medidores por encima del nivel de inundación

Aunque la situación de Wunderlich parece ser grave, ella es una de las 18 millones de personas a nivel nacional que el Servicio Meteorológico Nacional dijo, viven en áreas donde hay advertencias de inundaciones.

A lo largo de la región central del país, más o menos 400 medidores de ríos han superado el nivel de inundación, y alrededor de 45 muestran inundaciones severas, indicó el Servicio Meteorológico Nacional.

Muchos de ellos se encuentran en o alrededor de St. Louis. Algunos ríos y arroyos ya han llegado a su punto máximo; algunos no lo han hecho, como el río Mississippi. Se espera que este alcance su punto máximo el miércoles en la noche o el jueves temprano en Missouri, al igual que otros arroyos del área.

Missouri aún verá "inundaciones graves o históricas de sus ríos hasta principios de la próxima semana", dijo la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en St. Louis. "Se esperan crecidas récord en los ríos del área en los próximos días".

En su punto máximo, el río Mississippi debería estar en su nivel más alto de la historia, dijo el gobernador Jay Nixon, superando el nivel más alto de la gran inundación de 1993.

Sacos de arena

Nixon ha activado a la Guardia Nacional para que asista a los socorristas y brinde seguridad en las áreas evacuadas. Y los residentes se han ofrecido por docenas como voluntarios para llenar sacos de arena y pasarlos de mano en mano para ser transportados o colocados.

El martes por la noche, las aguas del Mississippi ya estaban trepando los sacos de arena colocados para proteger el pueblo de Alton, el cual se ubica al otro lado del río de West Alton.

Río abajo, en Illinois, una prisión ha sido evacuada parcialmente. El Centro Correccional de Menard se encuentra en las orillas del río Mississippi, y el personal espera inundaciones leves en algunas de sus celdas, cuando el río alcance su punto máximo.

Saldo de casi 50 muertos

Las tormentas han sido la causa de aproximadamente 49 muertes ocurridas la semana pasada a lo largo del país. Trece personas murieron en Missouri, 11 en el área de Dallas, cinco en el sur de Illinois, cinco en Oklahoma y al menos una en Georgia.

Los tornados han sido la causa de la mayoría de muertes en Texas.

Pero muchos otros murieron después de que sus vehículos fueran arrastrados por la inundación, como cinco soldados internacionales instalados temporalmente en Missouri para ser entrenados.

Los testigos dicen que ellos transitaban una calle inundada y la corriente de agua se los llevó.

Personas rescatadas

Otros estuvieron a punto de correr el mismo destino, pero escaparon con vida.

En el condado de Jefferson, al sur de St. Louis, los rescatistas sacaron a un hombre de un auto que estaba atrapado en una inundación, informó KMOV. Él dijo que no había visto el agua, porque estaba oscuro.

En el mismo condado, Sheila Seaman ayudó a un amigo a sacar sus cosas de la crecida del agua cuando regresaron por su perro. "Era demasiado tarde", dijo. "No pudimos pasar al otro lado del agua".

El amigo tomó un bote para tratar de rescatar al perro, pero la corriente de agua se llevó al bote. Él sobrevivió, y Seaman pudo ponerse en contacto con él.

La culpa es de El Niño

Al menos 69 tornados han azotado Estados Unidos la semana pasada solamente, dijo el meteorólogo de CNN Pedram Javaheri.

"Normalmente, ves más o menos 24 para todo el mes de diciembre", dijo.

Pero las inundaciones ocasionan muchas más muertes en el país que los tornados. Y ya ha habido más o menos 400 informes de inundaciones de ríos en el país.

En algunos lugares, la lluvia no ha parado durante semanas. Portland y Seattle han estado cubiertos de lluvia todos los días de diciembre, dijo Javehri.

Y Estados Unidos no está solo. El Reino Unido y Sudáfrica están lidiando con sus propias inundaciones masivas.

La culpa es de El Niño, un calentamiento del área oriental del océano Pacífico, principalmente a lo largo del ecuador.

El Niño ocurre de cada dos a siete años en distinta intensidad, y las aguas del este del Pacífico pueden llegar a estar hasta 4 grados Celsius (7 grados Fahrenheit) más cálidas de lo normal.

El Niño puede ocasionar tormentas más frecuentes e intensas, al igual que un considerable daño económico, como ocurrió con el serio fenómeno de El Niño en 1997.

"Hablando en términos globales", dijo Javaheri, "esto es algo que normalmente ocasiona alrededor de 30.000 a 45.000 millones de dólares en daños que al menos ocurrió durante la última temporada de 1997 a 1998".