La verdadera razón por la que Mary de 'La familia Ingalls' se quedó ciega

(CNN) -- Si viste la serie de televisión 'Little House on the Prairie' (conocida en Latinoamérica como 'La familia Ingalls', 'La casa de la pradera', 'Los pioneros' y 'La pequeña casa en la pradera'), es posible que recuerdes la historia de Mary Ingalls.

El programa de televisión y la popular serie de libros se basan en las experiencias de la vida real de Laura Ingalls Wilder. Mary, la hermana de Laura, se quedó ciega cuando era adolescente después de contraer la fiebre escarlata, de acuerdo con la historia. Recientemente, un equipo de investigadores médicos planteó la cuestión sobre si eso era cierto.

A la doctora Beth Tarini, una de las coautoras del trabajo, le intrigó esa cuestión cuando era estudiante de medicina.

"Estaba en mi turno de pediatría. Estábamos hablando sobre la fiebre escarlata y yo dije: 'Oh, la fiebre escarlata te vuelve ciego. Mary Ingalls terminó ciega por la misma", recuerda Tarini, quien ahora es profesora asistente de pediatría en la Universidad de Michigan. Mi supervisor dijo, "No lo creo".

Tarini comenzó a investigar. En el transcurso de 10 años, ella y su equipo de investigadores estudiaron minuciosamente documentos antiguos, cartas escritas por Laura Ingalls Wilder, informes del diario local sobre la enfermedad de Mary y el historial epidemiológico sobre la ceguera y las enfermedades infecciosas de finales del siglo XIX. Lo que encontró fue intrigante.

En la biografía sin publicar de Wilder, "Pioneer Girl", no se hace referencia a que Mary tuviera fiebre escarlata el año que se quedó ciega. (De hecho tuvo fiebre escarlata cuando era mucho más joven). "Ella nunca menciona la fiebre escarlata. Ella nunca menciona erupciones", dice Tarini, señalando que la erupción es una señal reveladora de la fiebre escarlatina.

Al profundizar más en el tema, cuando los investigadores analizaron el historial epidemiológico de esa época, observaron que la mayoría de casos de ceguera que fueron atribuidos a la fiebre escarlata, fueron temporales. Además, los informes de los periódicos sobre la enfermedad de Mary reportan "fuertes dolores de cabeza" y que un lado de su rostro estaba parcialmente paralizado.

Los padres hacen una "lista de deseos visual" para un niño que se queda ciego

Finalmente, y quizá la pieza más importante de evidencia, en una carta que Wilder le escribió a su hija, Rose, justo antes de la publicación de su libro "By the Shores of Silver Lake", ella hace referencia a "algunos tipos de enfermedades de la columna vertebral". La carta también menciona que Mary consultó con un especialista en Chicago que le dijo que "los nervios de sus ojos estaban paralizados y que no había esperanza".

El diagnóstico por parte de estos detectives de enfermedades: meningoencefalitis viral, la cual causa inflamación del cerebro y los meninges, la membrana que cubre el cerebro. En muchos casos, puede causar inflamación del nervio óptico lo cual puede resultar en una lenta y progresiva pérdida de la visión.

Posiblemente no sea la revelación más grande que haya impactado al mundo de la medicina, pero los fans de "La casa de la pradera" se quedan con la interrogante: ¿Por qué Wilder cambió la enfermedad de su hermana por escarlata? Los autores del estudio creen que podría deberse a que Wilder y sus editores consideraron que sus lectores se sentirían más familiarizados con la fiebre escarlata, enfermedad que es mencionada en otros libros de la época, incluyendo "Mujercitas" y "Frankenstein".

Pero también existe una lección médica más amplia e importante que podemos aprender de esta investigación. Hoy en día, alrededor del 10% de personas infectadas con estreptococo contrae la fiebre escarlata, según Tarini. Es fácilmente tratable. Pero dado que la referencia cultural a la escarlatina está tan arraigada en nuestra cultura, la gente asume que es muy peligrosa. "La gente lee como niños que la fiebre escarlata te provoca ceguera", dice Tarini. "Los padres se ven preocupados... así que tengo que desmentir eso en la clínica".