Así es el oscuro mundo de los paraísos fiscales

(CNNMoney) -- Propiedades en el extranjero. Empresas fantasmas. Cuentas secretas.

Estas son algunas de las herramientas que supuestamente son utilizadas por los líderes electos, funcionarios y celebridades para esconder dinero, de acuerdo con los informes publicados por una coalición de organizaciones de noticias que han abierto una ventana al oscuro mundo de la inversión en el extranjero.

Los informes de noticias se basan en más de 11 millones de documentos de una única firma legal en Panamá. Los documentos filtrados se remontan a décadas atrás y hacen referencia a 12 actuales y antiguos líderes mundiales, al igual que a 128 políticos y funcionarios públicos.

Las inversiones en el extranjero son uno de los sectores más turbios del mundo financiero. Eso es por diseño... guardar el dinero en el extranjero puede ayudar a proteger el dinero de las autoridades fiscales, ocultar su origen, al igual que a los verdaderos dueños.

¿Por qué una cuenta en el extranjero?

Hay muchas razones legítimas para abrir una cuenta en bancos del extranjero. Las personas acaudaladas lo hacen para manejar de mejor forma sus portafolios de inversión o proteger sus activos. Las cuentas en el extranjero también pueden ayudar a que los ricos paguen menos impuestos, legalmente.

Sin embargo, las cuentas en el extranjero también son el eje en muchos planes ilegales para evitar el pago de impuestos. Los propietarios se esfuerzan mucho por ocultar la existencia de estas cuentas de sus gobiernos nacionales, y a menudo reciben ayuda de las reglas de divulgación de impuestos en los refugios fiscales en el extranjero.

Los inversionistas a quienes descubren tratando de ocultar sus cuentas pueden enfrentar fuertes castigos.

¿Qué es una compañía fantasma?

Las compañías fantasmas parecen ser compañías reales en teoría, pero ellas en realidad no hacen mucho. No fabrican productos, y normalmente no tienen una oficina o empleados. Las compañías fantasmas tienen algunos usos legítimos en los negocios, pero también pueden ser utilizadas para ocultar la propiedad de activos o evadir el pago de impuestos.

Crear una empresa fantasma es muy fácil. Para los estadounidenses, normalmente todo lo que se necesita es un par de horas y unos cientos de dólares.

Sin embargo, los funcionarios de la compañía necesitan dar a conocer el negocio a las autoridades fiscales adecuadas. Permanecer del lado correcto de las autoridades fiscales también requerirá de mucho tiempo para llenar los formularios de divulgación y los formularios fiscales.

Mientras tanto, los malos participantes pueden acomodar a las compañías fantasmas una sobre otras, a lo largo de varias jurisdicciones, a fin de ocultar su propiedad o lavar dinero.

¿Dónde están los principales refugios fiscales?

La firma legal que está en el centro de las revelaciones sobre las cuentas en el extranjero, Mossack Fonseca, tiene su sede en Panamá. Sin embargo, según el Consorcio Internacional de Periodistas Investigadores, ha incorporado a decenas de miles de compañías en Las Seychelles, un archipiélago en el océano Índico que a menudo es descrito como un refugio fiscal.

Mossack Fonseca dijo en una declaración que no había hecho nada malo.

"Estos son los hechos: si bien podríamos haber sido víctimas de un robo de datos, nada de lo que hemos visto en este conjunto de documentos, obtenido ilegalmente, sugiere que hemos hecho algo ilegal", dijo la compañía.

Los refugios fiscales atraen a los inversionistas al tener tasas fiscales más bajas y exenciones especiales. Ellos también cuentan con requisitos de información poco estrictos, lo que los convierte en sitios ideales para las actividades cuestionables.

Bermuda, las Islas Caimán y las Islas Vírgenes Británicas son tres de los más grandes refugios fiscales para compañías estadounidenses, según un informe presentado el año pasado por la organización Citizens for Tax Justice que se inclina a la izquierda y el U.S. Public Interest Research Group.

Según el informe, las compañías controladas por Estados Unidos en estos sitios reportaron 155.000 millones de dólares en ingresos en 2010, los datos más recientes disponibles. En comparación, el producto interno bruto de esos países ese año ascendió a 10.000 millones de dólares.

Bermuda se destacó, al registrar más o menos 94.000 millones de dólares en ingresos, lo que hace que el producto interno bruto de 6.000 millones de dólares parezca pequeño.

¡Tengan cuidado, evasores fiscales!

Los informes sobre los Panama Papers no deberían ser interpretados como una guía práctica. Los individuos que sean descubiertos en actividades que involucren a cuentas bancarias en el extranjero y a compañías fantasmas a fin de evadir impuestos u ocultar dinero sucio pueden enfrentar grandes multas.

Estados Unidos, por ejemplo, está trabajando para implementar una nueva ley llamada Foreign Account Tax Compliance Act (FACTA).

Bajo la FATCA, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha establecido acuerdos con más de 100 países que requieren que los bancos de esos países le reporten al IRS sobre cualquier cuenta en propiedad de los contribuyentes estadounidenses.

Si el IRS descubre que a sabiendas dejaste de divulgar tus cuentas en el extranjero, podrías tener que pagar una multa del 50% de tu balance total o 100.000 dólares, la que sea mayor, por cada año en los que dejaste de presentar un formulario especial.

Los reguladores europeos también trabajan tomar medidas contra la evasión de impuestos en cuentas en el extranjero.

Con información de Ivana Kottasova, Alanna Petroff y Jeanne Sahadi.