La última prueba de misiles de Corea del Norte fue considerada por los expertos como el avance más significativo en el programa de armas nucleares del régimen hasta la fecha.

El lanzamiento de este domingo ofreció un primer atisbo del arma en acción desde su revelación en el desfile militar del Día del Sol en Pyongyang el mes pasado, para conmemorar el cumpleaños del líder fundador del país, Kim Il-sung.

Le consultamos a David Schmerler, investigador asociado del Centro de Estudios de No-proliferación James Martin (CNS) del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales de Monterey, para que analizara las imágenes de los medios de comunicación estatales del lanzamiento y las fotos anteriores de lo que ahora conocemos como Hwasong-12.

Lanzamiento del misil

El Hwasong-12 fue probado en las primeras horas del domingo 14 de mayo desde la ciudad de Kusong, cerca de la costa oeste de Corea del Norte. "Esta es la primera prueba exitosa (de este tipo de misiles) que conocemos", dijo Schmerler.

"Uno de los grandes atractivos es el desempeño del misil, lo que podría dar crédito a su propia capacidad de diseño, que superó a los anteriores diseños de misiles copiados, lo que significa que su programa de misiles balísticos se mueve a un ritmo acelerado", afirmó.

La prensa estatal informó que el líder norcoreano, Kim Jong-un, supervisó el lanzamiento de los misiles.

Lo fotografiaron leyendo lo que parece ser un mapa que ilustra el plan de vuelo y la ubicación anticipada de la caída del cohete frente a la costa de Rusia.

Los medios estatales publicaron imágenes de Kim Jong-un con un mapa del lanzamiento.

El mapa muestra el arco empinado de la trayectoria de lanzamiento. Corea del Norte afirmó que el misil alcanzó una altitud de 2.111,5 kilómetros y voló 787 kilómetros.

Los analistas estimaron su rango en 4.500 kilómetros, lo que pondría al territorio estadounidense de Guam en el Pacífico occidental a su alcance.

Imágenes publicadas antes del lanzamiento muestran el cohete listo, pintado de amarillo y negro. Schmerler hizo especial hincapié en la antena de telemetría en el cono de la nariz del misil, que envía a tierra datos de la prueba.

"Vimos antenas similares en el Musudan durante su primera prueba exitosa", dijo Schmerler. El Musudan es un misil balístico de alcance intermedio (IRBM) con un alcance de 3.500 kilómetros.

Las imágenes también muestran un retro cohete (un pequeño motor de combustible sólido que se dispara en la dirección opuesta a la dirección de viaje del misil. Una vez que alcanza un punto designado, el cono está diseñado para separarse del cuerpo principal del misil, aseguró Schmerler.

¿Hecho en Corea del Norte?

Las partes constitutivas del Hwasong-12 "parecen ser únicamente norcoreanas", dijo Schmerler, y posiblemente diseñadas desde cero por ingenieros norcoreanos, en lugar de diseños basados en misiles soviéticos más antiguos.

Schmerler dijo que el cohete parece ser un diseño de una sola etapa. Pero, no obstante, su funcionamiento puede sugerir otra forma. Aunque, hasta el momento, no hay datos disponibles que demuestren que fue un cohete hecho en múltiples etapas.

El Hwasong-12, visto por primera vez durante un desfile militar en la Plaza Kim Il-sung en Pyongyang el 15 de abril de 2017, cuando Corea del Norte conmemoró el 105 aniversario del nacimiento de su líder fundador.

Corea del Norte dio una pista de lo que iba a venir en el desfile militar del Día del Sol en abril. En ese momento, el Hwasong-12 aún no había sido visto por los observadores de Corea del Norte. La nueva arma parecía ser más larga que el Musudan, y tenía una nariz similar a la del misil balístico intercontinental norcoreano KN-08. Fue transportado en el mismo tipo de transportador que el misil más antiguo.

¿Impulsado por un motor nuevo?

El lanzamiento de este domingo fue posiblemente conectado a una prueba de motor que tuvo lugar en Sohae, el sitio de lanzamiento del satélites de la costa oeste de Corea del Norte, en marzo de este año, afirmó Schmerler.

Imágenes presentadas por medios estatales muestran al líder norcoreano, Kim Jong-un, también en esa prueba, que incluía un motor "de un diseño que no habíamos visto antes", dijo Schmerler.

El diseño del motor cuenta con un motor central grande rodeado por cuatro propulsores vernier, que giran alrededor de un punto para corregir con precisión el comportamiento del cohete.

"Tras la prueba del motor, los norcoreanos dijeron que el mundo pronto vería su importancia", aseguró Schmerler.

"Esta prueba, con la nueva configuración del motor, que parece ser más exclusiva de Corea del Norte y superó las de misiles anteriores".

Una imagen publicada por Corea del Norte el 19 de marzo muestra la prueba de chorro a tierra de un nuevo motor de alto empuje en el campo de lanzamiento de satélites de Sohae, en territorio norcoreano.

El misil Hwasong-12 lanzado este domingo fue notable en parte por su desempeño. Fue la prueba de misiles más alta que Corea del Norte ha realizado para un sistema de ataque. Sólo su lanzamiento de satélites anteriores fue más alto.

"Los norcoreanos no van a probar estos en toda su gama. Tendrían que (volar) sobre Japón para hacerlo. Lo han hecho antes, pero se están alejando de eso en este momento. En vez de eso, los están llevando tan alto como puedan, y pueden calcular la gama completa desde allí".

Identificando los activos militares del régimen

Schmerler asegura que la identificación de los misiles en las imágenes de los medios de comunicación estatales se ha vuelto más difícil. Los misiles "solían tener números de serie que eran uniformes de los desfiles anteriores, así que teníamos una guía para identificarlos. En este más reciente desfile han desechado ese patrón, y todavía estamos tratando de averiguar su nuevo sistema".

Asegura que es difícil decir cuántos misiles Hwasong-12 tiene el régimen. Una manera de averiguar ese número, sin embargo, sería contar la cantidad de vehículos de lanzamiento que han comprado.

"Sólo tienen un número finito de estos lanzadores transportadores erectores (TEL, por sus siglas en inglés)", dice Schmerler. "No hay evidencia de que puedan fabricarlos, y no quieren dispararlos desde sus camiones (durante las pruebas de misiles)".

Aseveró que las imágenes en medios estatales mostraron que los norcoreanos estacionaron el vehículo sobre una plataforma de prueba, descargaron el misil y luego condujeron el vehículo.

"Los hemos visto lanzar directamente desde los vehículos antes, no hay necesariamente una diferencia en el rendimiento del vuelo del misil, pero hace que la configuración sea un poco más complicada".

A nivel práctico, asegura, este método de lanzamiento restringe la movilidad del misil.