Día Internacional de los Asteroides: ¿estamos listos si un asteroide golpea la Tierra?

(CNN) -- Este sábado 29 de junio es el Día Internacional de los Asteroides: se conmemora el mayor impacto registrado de un asteroide en la Tierra, mientras destaca el peligro real de estos cuerpos que podrían golpear nuestro planeta.

En 1908, un poderoso asteroide cayó en el río Podkamennaya Tunguska, en un remoto bosque siberiano de Rusia. El evento aplastó árboles y destruyó bosques a lo largo de 1.994 kilómetros cuadrados, lo que equivaleal tamaño de las tres cuartas partes del estado de Rhode Island, en Estados Unidos. El impacto lanzó personas al suelo en un pueblo ubicado a 64 kilómetros de distancia.

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Hace cinco años, un asteroide entró en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Explotó en el aire, liberando entre 20 y 30 veces más energía que la de las primeras bombas atómicas. De hecho, generó un brillo mayor al sol, dañó más de 7.000 edificios e hirió a más de 1.000 personas.

El impacto creó una onda que rompió ventanas a 93 kilómetros de distancia. Y no pudo ser detectado debido a que el asteroide venía en la misma dirección y camino que el sol.

Eso explica por qué los astrónomos y el grupo del Día de Asteroides quieren que las personas estén alerta. Según una encuesta reciente de Centro de Investigaciones Pew, el 62% de los adultos en Estados Unidos cree que una de las principales prioridades de la NASA debería ser monitorear los asteroides u objetos que podrían golpear a la Tierra.

La NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo están centrados en detectar la amenaza de objetos cercanos a la Tierra, (NEO, por sus siglas en inglés). Se trata de asteroides y cometas cuyas órbitas los ubican dentro de 48,2 millones de kilómetros de la Tierra.

No hay NEOs conocidos que representen una amenaza significativa, según anunció la NASA la semana pasada. El programa NEO de esta agencia espacial financia y trabaja con los esfuerzos de detección y seguimiento que realizan los observatorios en todo Estados Unidos y en el espacio. También colabora con otros observatorios alrededor del mundo.

Según Dante Lauretta, investigador principal de la misión OSIRIS-Rex de la NASA, los asteroides golpean la Tierra todos los días. La mayoría de ellos son tan pequeños que se queman en la atmósfera. Sin embargo, los asteroides pequeños sí pueden causar daños, especialmente si explotan en el aire sobre una ciudad como Chelyabinsk. Y cuanto más diminutos son, su detección resulta más difícil.

Pero tecnología nueva y planes de defensa planetaria podrían cambiar eso.

Un plan de acción para asteroides

La semana pasada, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de EE.UU. publicó la Estrategia y plan de acción nacional para la preparación ante objetos cercanos a la Tierra, que coordina los esfuerzos durante los próximos 10 años entre la NASA, la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de Estados Unidos y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). Este plan actúa sobre una estrategia que fue establecida por primera vez por el gobierno estadounidense en 2016.

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Los objetivos del plan incluyen mejorar la detección, seguimiento e identificación de NEOs, realzar los modelos de predicción, desarrollar tecnología para desviar e interrumpir a los NEOs, aumentar la cooperación internacional para prepararse ante un NEO y establecer protocolos de emergencia y acción en caso de impacto.

El daño que puede causar un asteroide depende de su tamaño. El que mató a los dinosaurios tenía 15 kilómetros de ancho. Los científicos han levantado mapas del 90% de los asteroides que miden un kilómetro o más y saben que no representarán una amenaza, explicó Detlef Koschny, jefe del equipo de objetos cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea.

Sin embargo, hemos detectado y mapeado menos del 1% de los NEOs que tienen menos de un kilómetro de tamaño. Cuanto más pequeño es el asteroide, mayor es la probabilidad de que impacte en la Tierra. Según Koschny, los asteroides de 100 metros golpean cada 10.000 años y los asteroides de 50 metros cada 1.000 años.

Los asteroides que son de aproximadamente 20 metros, como el de Chelyabinsk, ocurren entre 10 y 100 años. "Definitivamente veremos algo así de nuevo en nuestro tiempo de vida", anticipó Koschny.

De acuerdo al nuevo informe, la NASA buscará asteroides de 50 metros de diámetro. Anteriormente, la agencia se centraba en los más grandes, de 100 metros de ancho o más, porque tienen la capacidad de afectar regiones y continentes enteros. Pero, los asteroides de menos de 50 metros de diámetro también pueden infligir un daño significativo.

Misiones de asteroides

En 2005, el Congreso le encargó a la NASA la tarea de encontrar para el 2020 al menos el 90% de NEOs que midan mínimo 140 metros. Desde entonces, el número total de NEOs catalogados ha crecido cinco veces, pero las capacidades y estimaciones actuales sugieren que podemos encontrar menos de la mitad de esos objetos para 2033. Esta es la razón por la que el nuevo plan se enfoca en mejorar la detección de NEOs y en impulsar esas capacidades.

Hay varias misiones planeadas y en progreso que tendrán como objetivo estudiar los asteroides, así como encontrar la manera de desviarlos.

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El nuevo plan sugiere desarrollar misiones de desviación e interrupción, como tractores de gravedad, impactadores cinéticos e incluso un dispositivo explosivo nuclear que podría quebrar asteroides de cierto tamaño en piezas más pequeñas que se desintegrarían.

Esto puede parecer una preparación apocalíptica como Deep Impact o Armageddon, pero los asteroides que buscan enfrentar estos esfuerzos probablemente no causen el fin de la humanidad.

¿Qué pasaría si un asteroide cayera sobre la tierra?

La NASA estima que necesitamos 10 años de anticipación para prepararnos adecuadamente ante un asteroide que vaya a golpear la Tierra. Cuantos más asteroides cataloguemos, mayores posibilidades tenemos de rastrearlos y de mitigar el riesgo con un marco de tiempo tan extenso.

Y si tenemos un aviso de 10 años, los planes sofisticados deben existir y ser comunicados a nivel mundial.

"Si se necesita evacuar, ¿hacia dónde lo haces?", preguntó Debbie Lewis, especialista en gestión de riesgos de asteroides y comunicaciones. "En lugar del escenario de un pueblo con albergues, espero que puedan consolidar algo más completo. Tener un plazo de 10 años ciertamente permite que las comunidades de planificación de emergencias comiencen a poner en marcha algo".

En Estados Unidos, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA tiene la labor de proporcionar una comunicación rápida y precisa sobre objetos potencialmente peligrosos. El nuevo plan de acción estadounidense incluye esfuerzos de la NASA y la FEMA para optimizar la comunicación del riesgo de que un asteroide se acerque al público, estableciendo evacuaciones en posibles áreas de impacto y otros escenarios de emergencia cuando tenemos solo unos días o meses de anticipación.

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Dos telescopios escanean continuamente el cielo nocturno para detectar cualquier objeto que sea lo suficientemente brillante, algo que funciona bien para los cuerpos grandes, pero los más pequeños no pueden ser detectados hasta que estén tan cerca como la Luna, dijo Koschny.

"Si solo tienes dos de estos telescopios en el planeta y cada telescopio tarda aproximadamente tres semanas en recorrer el cielo completo, tienes que ser realmente afortunado de que un pequeño asteroide cruce tu campo de visión justo cuando estás mirando en esa dirección correcta", indicó. "Es por eso que actualmente estamos desarrollando telescopios de campo extremadamente amplio que tendrán la capacidad de escanear todo el cielo en solo 48 horas".

También necesitamos poder encontrar NEOs más pequeños en su aproximación final, con días o semanas de anticipación, y poder implementar la defensa civil, ya sea una evacuación o un refugio en el lugar, s eñaló Mark Boslough, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Nuevo México y presidente del panel de expertos del Día de Asteroides.

En el caso de sucesos como Chelyabinsk, que involucran pequeños asteroides que explotan en el aire, se trata de aumentar la conciencia de lo que no se debe hacer.

"Tenemos que asegurarnos de que la gente entienda que si hay una explosión grande e inesperada en el aire, no vaya a las ventanas ni mire hacia afuera al destello brillante del cielo", advirtió Boslough.

-- Amanda Barnett, Junko Ogura y Sheena McKenzie, de CNN, contribuyeron a este reporte.