Científicos australianos mapean con éxito el genoma del koala

(CNN) -- Un equipo de científicos liderado por Australia anunció que ha mapeado con éxito los genes del koala por primera vez, lo que podría ayudar a los esfuerzos en su conservación y a crear nuevos tratamientos para enfermedades.

El proyecto, denominado Koala Genome Consortium, fue publicado este lunes en "Nature Genetics", que detalla cómo los investigadores secuenciaron el genoma completo del koala con una precisión del 95,1%, casi tan preciso como el genoma humano secuenciado.

El genoma secuenciado, que actúa como un código genético o mapa, proporciona una gran cantidad de información nueva, dicen los investigadores.

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Ahora entienden cómo los koalas pueden comer hojas de eucalipto altamente tóxicas, cómo sus crías nacen sin sistemas inmunológicos, y cómo las madres koalas producen leche que cambia de composición a medida que sus crías crecen.

"Esto abre todo tipo de maneras en que podemos monitorear la salud genética de las poblaciones de koalas", dijo en un comunicado la investigadora Jennifer Graves, de la Universidad La Trobe.

Esta información genética da esperanza a los investigadores de que puedan desarrollar una vacuna contra la clamidia, que ha causado infertilidad y ceguera en koalas de Nueva Gales del Sur y Queensland.

Otra gran amenaza es la endogamia. Como los hábitats de los koalas se han destruido a lo largo de los años, se ha reducido la "conectividad del hábitat" y una mayor endogamia, lo que a su vez conduce a una menor diversidad genética en las poblaciones de koalas.

"Asegurar que esta diversidad genética se conserve junto con otras medidas de conservación para proteger el hábitat, reducir los ataques de vehículos, ataques de perros y enfermedades, son las claves para la supervivencia a largo plazo del koala", dijo Rebecca Johnson, directora del Australian Museum Research Institute y uno de los principales investigadores.

"Nuestros próximos esfuerzos deben centrarse en la aplicación de estos hallazgos para gestionar genéticamente las poblaciones de koalas y avanzar en el tratamiento de las enfermedades que los afectan a los koalas, con el objetivo de conservar esta especie tan importante", agregó.

Las poblaciones de koalas se han desplomado desde el asentamiento europeo en Australia. Aunque se están recuperando lentamente en algunos estados, todavía están catalogados como "vulnerables" por el gobierno de ese país.

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También existe la posibilidad de que los futuros estudios del genoma de este marsupial "puedan aprovecharse para la salud humana", dijo el investigador Graham Etherington, del Instituto Earlham, en un comunicado.

El equipo estaba compuesto por 54 científicos de 29 instituciones en siete países. Comenzaron a trabajar en 2013.

Usando potentes computadoras y nueva tecnología en la Universidad de New South Wales en Sydney, el equipo secuenció más de 20.000 genes, que luego ensamblaron en un genoma completo.

La secuencia de datos se ha puesto a disposición de los científicos de todo el mundo y ya se encuentra en las bases de datos públicas.