Dar a luz a 5 o más hijos puede incrementar el riesgo de padecer alzhéimer un 70%, según estudio

(CNN) -- Las mujeres que han dado a luz cinco o más veces pueden tener un 70% más de probabilidades de desarrollar alzhéimer más adelante en la vida que aquellas con menos partos, según un nuevo estudio aplicado a más de 3.500 mujeres en Corea del Sur y Grecia.

El estudio solo analizó mujeres mayores de 60 años y la edad promedio de las mujeres evaluadas en ambos países fue de 71 años.

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El estudio también encontró que las mujeres que habían experimentado uno o dos embarazos incompletos eran mucho menos propensas a desarrollar alzhéimer que las mujeres que nunca habían estado embarazadas. De hecho, las mujeres que tuvieron un embarazo interrumpido tenían casi la mitad del riesgo.

"Sobre la base de investigaciones previas, esperábamos que el embarazo con parto se asociara con el riesgo de padecer alzhéimer", escribió en un correo electrónico la autora del estudio, la doctora Ki Woong Kim, neuropsiquiatra de la Universidad Nacional de Seúl.

"Sin embargo, nos sorprendió bastante que el embarazo incompleto se asociara con un menor riesgo de alzhéimer, lo que no esperábamos al comienzo de nuestra investigación".

El World Alzhéimer Report 2016 dice que más de 47 millones de personas en todo el mundo viven con demencia, eso equivale a más que toda la población de España.

Solo en Estados Unidos, 5,5 millones viven actualmente con la enfermedad y 3,4 millones de ellos son mujeres. De acuerdo con la Asociación de Alzhéimer, las mujeres a sus 60 años tienen el doble de probabilidades de desarrollar alzhéimer, ya que padecen cáncer de mama.

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La edad avanzada es el mayor factor de riesgo para el alzhéimer, y las mujeres suelen vivir más tiempo que los hombres. Pero la edad no es el único factor.

Los estudios muestran que las mujeres tienden a tener más placas de amiloide que los hombres de la misma edad y estado mental; otros estudios encontraron que las mujeres con problemas leves de memoria o que se someten a cirugía con anestesia disminuyen más rápido que los hombres.

Y un estudio de Stanford encontró que las mujeres que portan el gen ApoE-4, un factor de riesgo genético, tienen el doble de probabilidades de desarrollar alzhéimer que las mujeres sin ApoE-4. Sin embargo, los hombres que llevan ApoE-4 tienen solo un riesgo ligeramente elevado.

¿Qué hay en las mujeres que podría aumentar sus probabilidades de desarrollar demencia? Un objetivo obvio para la investigación ha sido las hormonas y el papel del embarazo. Los resultados han sido mixtos.

"En los animales, el embarazo precoz se asoció con una mejor cognición durante el embarazo tardío y el postparto temprano con deterioro de la cognición", dijo Kim.

"Tanto en los animales como en los humanos, el estrógeno es neuroprotector cuando está moderadamente elevado mientras que es neurotóxico cuando está extremadamente elevado".

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El embarazo es una montaña rusa hormonal. Durante el primer trimestre, los niveles de estrógeno aumentan modestamente y luego se disparan por el resto del embarazo. Para el tercer trimestre, dijo Kim, los niveles de estrógeno pueden ser "hasta 40 veces más altos" que sus niveles máximos durante los ciclos menstruales naturales.

Dentro de los cuatro días posteriores al parto, los niveles de estrógeno para la mayoría de las mujeres descienden rápidamente a niveles promedio.

Al mismo tiempo, los niveles de progesterona y una hormona del estrés llamada cortisol aumentan rápidamente durante el embarazo, pero se desploman después del nacimiento del bebé.

Según Kim, esos desequilibrios podrían explicar los resultados inusuales del estudio.

"Debido a que la mayoría de los embarazos incompletos ocurren en el primer trimestre del embarazo, es posible que los niveles moderadamente elevados de estrógeno en el primer trimestre del embarazo estén dentro del rango óptimo para reducir el riesgo de la enfermedad de Alzhéimer", dijo.

Pero demasiados nacimientos pueden hacer lo contrario, dijo Kim, al exponer continuamente a las mujeres a niveles dramáticamente elevados de estrógeno y hormonas del estrés, seguidas de retiros repentinos, lo que reduce la reserva cerebral.

"Los hallazgos son nuevos y bastante sorprendentes", dijo Pinky Agarwal, neurólogo de Washington y miembro de la Academia Estadounidense de Neurología que no participó en el estudio. Estudios previos han atribuido el aumento del riesgo de alzhéimer en mujeres con cinco o más nacimientos al aumento de los factores de riesgo vascular, como presión arterial alta, obesidad, colesterol alto y diabetes.

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Sin embargo, dijo, no se consideró el uso del control de la natalidad oral, que también afecta los niveles hormonales.

En general, dijo Agarwal, el estudio analizó un posible factor que contribuye al riesgo de alzhéimer en las mujeres que merece más estudio.

James Hendrix, quien dirige las iniciativas científicas globales para la Alzheimer's Association, está de acuerdo con la necesidad de más investigación. Siente que es prematuro sugerir que las hormonas son el principal culpable.

"Hay otras cosas que ocurren en el embarazo más allá de un cambio en los niveles de la hormona", dijo.

"Cosas como cambios en el sistema inmunológico, una dieta saludable o deficiente, el nivel de ejercicio y el estrés de ser padre de cinco o más niños pueden tener un impacto. Las diferencias culturales también pueden jugar un rol, al igual que el acceso a la atención médica".

La razón subyacente por la cual las mujeres son más susceptibles al alzhéimer es probable que sean múltiples, dijo Hendrix, y la ciencia necesita una mejor comprensión de cuáles podrían ser esos factores.

"Lo más importante para las mujeres es que necesitamos más investigación para entender por qué", dijo. "Las mujeres simplemente no se despiertan un día y tienen alzhéimer. La salud del cerebro es un curso de vida, y tenemos que entender cómo nuestros cerebros se ven afectados con lo que hacemos temprano en la vida y a lo largo de nuestras vidas".