(CNN) -- Con el tiempo aprendimos a interpretar el lenguaje corporal de los caballos. Aprendimos a entender si el movimiento de sus orejas, piernas o cola significa que está relajado, ansioso, enojado o alerta.

Pero resulta que los caballos también son capaces hacer caras o muecas como los humanos, lo que quizás arroje más evidencia sobre lo que sienten.

De hecho, los caballos pueden realizar 17 movimientos faciales, tres más que nuestros parientes, los chimpancés, y 10 menos que los humanos.

A fin de intentar identificar si los caballos tienen otra expresión facial que no sea una cara larga, investigadores en la Universidad de Sussex en el Reino Unido crearon el Sistema de Codificación de Acción Facial Equina (EquiFACS, en inglés), para determinar cualquier expresión discreta hecha por caballos.

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Lograron registrar toda expresión que pueden formar los animales, luego disecar la cabeza de un caballo, identificar su musculatura facial, y mirar 15 horas del comportamiento en 86 equinos de diferentes razas y edades.

La codificación, que ha sido usada en gatos, perros, chimpancés y seres humanos, también descubrió "paralelos evolutivos" específicos en la manera en que las diferentes especies usan el rostro para comunicarse.

La profesora Anne Burrows, de la Universidad de Duquesne en Pensilvania, quien participó del estudio, dijo que "es un buen sistema porque es un sistema objetivo de código de base anatómico, que puede ser utilizado por cualquiera".

Burrows pudo ayudar a disecar la cabeza, que fue provista por una escuela veterinaria, gracias a su doctorado en antropología biológica.

"Creo que estuvimos disecando ese caballo por un semana, y lo documentamos extensamente con fotos, notas escritas y medidas".

Comunicación entre especies

La domesticación de caballos de hace 5.000 años pudo haber influenciado las características sociales, cognitivas y morfológicas del animal de manera dramática, según fue explicado en el informe publicado en PLOS One en 2015.

El estudio dijo que "es sorprendente que haya sido ignorado el uso de las expresiones faciales de los caballos".

Se pensaba que los humanos poseían la gama más completa de expresiones faciales y, en términos filogenéticos, que sus expresiones faciales serían cada vez más rudimentarias. Sin embargo, a través del desarrollo de EquiFACS es aparente que los caballos tienen una extensa gama de movimientos faciales".

Burrows dice que hay cada vez más evidencia que sugiere que los animales se comunican intencionalmente, no solamente entre ellos, sino también con los seres humanos.

"Tiene sentido, porque los humanos domesticaron a estos animales, pero es fascinante. Hay tanta literatura sobre perros, pero parece que se está extendiendo también a otros animales domésticos".

El estudio señala que la investigación brinda un marco ideal para las investigaciones sobre si los movimientos faciales están asociados con estados emotivos positivos o negativos.

Expresiones más comunes

De 17 expresiones faciales identificadas, como el "levantador de mentón," "estirado de labio," el "fruncido de labio," o "caída de mandíbula," el equipo redujo la lista de las expresiones más comunes y lo que representan.

Elevado de la comisura labial

Este particular movimiento es lo que forma la sonrisa humana. El informe descubrió que, en los caballos, se exhibía como un gesto sumiso.

Los investigadores dijeron que descubrieron que los caballos más jóvenes tienden a contagiarle esa expresión a los más adultos.

Burrows dice que el labio superior fue uno de los elementos más interesantes que descubrió durante su disección.

"El labio superior es casi como un dedo. La musculatura alrededor del labio superior me recuerda un poco a lo que vemos en chimpancés", indica.

Elevado de párpado superior y aumento de parte blanca en los ojos

Los investigadores también identificaron dos expresiones distintas que surgen juntas y en simultáneo, bastante a menudo - el "elevado de párpado superior" y el "agrandamiento de parte blanca del ojo".

Por lo general, no es visible la capa blanca externa del globo ocular.

Los investigadores descubrieron que el ensanchamiento de ojos en caballos se asocia con el temor, igual que los humanos.

Ceja interior elevada

Si bien los caballos no tienen cejas ni puente frontal pronunciada como los humanos y otros primates, el estudio identificó que tienen una expresión que levanta la esquina interna del ojo.

Según pudo identificar el equipo, se cree que esta expresión se forma cuando el caballo está en un estado de emoción negativo.

Los humanos también utilizan la misma expresión cuando están tristes o temerosos.

Cómo los hallazgos ayudan a entrenadores y a veterinarios

El informe dice que puede informar a aquellos que trabajan en la comunidad ecuestre o en clínicas veterinarias.

"EquiFACS brinda un lenguaje estándar a aquellos que trabajan en la comunidad ecuestre, a través del cual pueden compartir información, y que facilita la investigación de cuestiones relevantes al manejo y bienestar de caballos".

Burrows misma pasó a poseer caballos poco después de publicarse el informe, cuando su hija comenzó a hacer equitación. Dice que su participación en el estudio le permitió identificar las mismas expresiones faciales y comportamientos que durante su investigación.

"Ahora veo de cerca lo que disecamos hace años y es asombroso".

"Me sorprende cuánto movimiento de las orejas está relacionado con la supuesta intención emocional, es decir, el modo agresivo de las orejas que dice 'si no paras, te morderé'. Además, ciertos movimientos de orejas parecen tener que ver con que si está complacido o curioso".

Los caballos pueden entender tus expresiones

A partir de la publicación del informe de 2015, se investigaron aún más las expresiones faciales de los caballos para entenderlas.  Pero también se buscó entender cómo interactúan e identifican expresiones de otras especies, incluyendo las de los humanos.

Este año se descubrió que los caballos pueden entender y recordar las expresiones de emoción de los humanos.

Expertos en la Universidad de Sussex y la Universidad de Portsmouth le presentaron fotografías a caballos, que tenían personas con rostros alegres o enojadas. Horas después presentaron ese caballo a esa persona. Pero las personas tenían una expresión neutral en ese momento.

Los investigadores descubrieron, que si bien la persona exhibía ahora una expresión neutral frente al caballo, la mirada de este último reflejaba que aún percibía a la persona con una emoción negativa, si esa persona había estado enojada en la foto.

Estaba basado en investigación anterior, que descubrió que esos caballos ven cosas negativas con su ojo izquierdo, dado que recibe mensajes del costado derecho del cerebro, que es el que se especializa en procesar estímulos potencialmente amenazantes.

"Descubrimos que los caballos pueden percibir expresiones faciales humanas y también recordar el estado emocional previo de la persona, cuando la ven más tarde ese mismo día. Lo más crucial es que adaptan su comportamiento de acuerdo a ese estado emocional, según explicó la profesora Karen McComb.

"Básicamente, los caballos tienen recuerdos de las emociones, agregó".