¿Está la contaminación atmosférica relacionada con el riesgo de demencia?

(CNN) -- Los científicos saben desde hace tiempo que respirar aire sucio puede ser perjudicial para su salud, incluida la salud del cerebro.

Ahora, un estudio, publicado en la revista médica BMJ Open el martes, evalúa cuánta exposición a altas cantidades de contaminación atmosférica y acústica podría vincularse con un mayor riesgo de demencia.

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El estudio encontró que entre los adultos mayores en Londres, aquellos que viven en las áreas con la mayor concentración anual de contaminación atmosférica en la región, tenían un mayor riesgo posterior de demencia en comparación con aquellos que viven en las áreas con la cantidad más baja.

Específicamente, aquellos en las primeras cinco áreas de exposición "tenían un 40% más de probabilidades de ser diagnosticados con demencia en el estudio" que aquellos en el quinto inferior, incluso después de ajustar por otros factores de riesgo como el tabaquismo o el nivel socioeconómico, dijo Iain Carey, un profesor de epidemiología en el Population Health Research Institute en la Universidad de St. George de Londres, quien fue el autor principal del artículo.

"Si bien los hallazgos deben ser tratados con precaución, el estudio es una adición importante a la creciente evidencia de un posible vínculo entre la contaminación del tráfico y la demencia", dijo Carey.

La demencia es la séptima causa de muerte en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. El síndrome implica la pérdida del funcionamiento cognitivo y las habilidades conductuales, y la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en adultos mayores.

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"Nos sorprendió"

Para el nuevo estudio, los investigadores calcularon la cantidad de contaminación del aire en varias áreas alrededor de Londres en 2004, utilizando un sistema de modelado llamado KCLurban. También estimaron los niveles de ruido del tránsito utilizando un modelo llamado TRAffic Noise Exposure.

A continuación, los investigadores analizaron detenidamente los diagnósticos de demencia entre 2005 y 2013 en una muestra de 130.978 adultos, de entre 50 y 79 años, cuyas diversas prácticas de atención primaria y códigos postales residenciales se encontraban dentro del gran Londres.

Al encontrar los resultados, "nos sorprendió encontrar un posible vínculo con la demencia. Sin embargo, otros hallazgos recientes, especialmente un gran estudio en Canadá, han comenzado a informar un posible efecto con la vida cerca de las carreteras principales", dijo Carey.

El nuevo estudio tenía algunas limitaciones; además, se realizó solo en Londres. Por lo tanto, se necesita más investigación para determinar si hallazgos similares podrían surgir en otras regiones a nivel mundial.

"Este es probablemente el sexto o el séptimo estudio regional serio sobre la contaminación del aire y la cognición que se ha publicado en los últimos tres años", dijo Caleb Finch, experto principal en la enfermedad de Alzheimer y profesor de la Escuela Leonard Davis de la Universidad del Sur de California, quien no participó en el estudio.

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En general, se necesita más investigación para determinar qué podría estar impulsando el vínculo entre factores ambientales como la contaminación del aire y el riesgo de demencia y si podría haber una relación causal, dijo Thomas Wisniewski, director del Centro de Neurología Cognitiva de NYU Langone Health en Nueva York, que no participó en el nuevo estudio.

"Es simplemente una asociación muy intrigante que se está planteando, que es biológicamente bastante plausible, pero es una que ciertamente requiere más estudios en otras poblaciones", dijo Wisniewski.

"Este tipo de factores ambientales y de estilo de vida representan aproximadamente un tercio del riesgo atribuible", dijo. "Tiene mucho sentido que diversos problemas ambientales y de estilo de vida puedan afectar la prevalencia e incidencia de demencias y la enfermedad de Alzheimer".

-- James Griffiths, de CNN, contribuyó a este reporte.