Encuentran en Brasil megápolis de montículos de termitas del tamaño de Gran Bretaña

(CNN) -- Investigadores han descubierto un gigantesco complejo de 200 millones de montículos de termitas en el noreste de Brasil, que puede tener hasta 4.000 años y cubre un área del tamaño de Gran Bretaña.

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Aunque son visibles en Google Earth, los montículos cónicos, algunos de los cuales alcanzan hasta 3 metros de altura, están ocultos en gran medida a la vista desde el nivel del suelo en bosques semiáridos y de matorral espinoso, según una investigación publicada este mes en Current Biology.

"Estos montículos fueron formados por una única especie de termitas que excavó una red masiva de túneles para permitirles acceder a las hojas muertas para comer de forma segura y directamente desde el suelo del bosque", dijo en un comunicado el investigador y entomólogo Stephen Martin de la Universidad del Reino Unido de Salford.

"La cantidad de suelo excavado es ... equivalente a 4.000 grandes Pirámides de Giza, y representa una de las estructuras más grandes construidas por una sola especie de insecto".

Los montículos, muchos de los cuales aún se están construyendo, llegaron a la atención de los científicos cuando algunas de las tierras fueron despejadas para pastos en las últimas décadas.

Las muestras de suelo recogidas en los centros de 11 montículos y fechadas indicaron que se crearon hace 690 a 3.820 años. Eso los hace tan viejos como los montículos de termitas más antiguos que se conocen en África, según un comunicado publicado en línea por Cell Press.

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Los montículos no son nidos, sino más bien el resultado de la lenta y constante excavación de los insectos de una red de túneles subterráneos interconectados, lo que resultó en la acumulación de desechos en conos en la superficie.

La vasta red de túneles aparentemente permite el acceso seguro a un suministro de alimentos esporádicos, similar a las ratas topo desnudas, que también viven en regiones áridas y construyen redes de madrigueras muy extensas para obtener alimentos, dijeron los investigadores.

"Es increíble que, en esta época, se pueda encontrar una maravilla biológica 'desconocida' de este tamaño y edad aún existente, con los ocupantes todavía presentes", dijo Martin.

Los investigadores dijeron que todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre las colonias de termitas, incluida la estructura física exacta de los nidos. No se ha encontrado ninguna cámara de la reina para la especie.