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Aviación

La crisis de Boeing genera preguntas para legisladores y reguladores de aviación en Estados Unidos

Por análisis de Stephen Collinson

Washington (CNN) -- La crisis en Boeing es ahora tan profunda que al final, la decisión se va a tomar en Washington, y no en la base de fabricación de la empresa que está ubicada en el estado de la costa oeste.

Las consecuencias de los dos accidentes del nuevo Boeing 737 MAX en Indonesia y Etiopía ahora no solo son un problema grave para Boeing. Está planteando la cuestión de si los años de supervisión relajada por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) fue un factor en las tragedias.

Cada revelación sobre los desastres, que en conjunto mató a más de 300 personas, profundiza la situación de Boeing al tiempo que acumula cada vez más responsabilidad de los líderes políticos para responder a un drama que está poniendo a prueba la confianza mundial en la aviación estadounidense.

Se está volviendo claro que una serie de investigaciones pondrá a prueba la capacidad de un Congreso disfuncional para ignorar los conflictos de intereses y ofrecer una supervisión efectiva de una empresa estadounidense poderosa e icónica.

Lograr que el 737 MAX vuelva a volar y restaurar la confianza del público en el avión es crucial para el futuro de Boeing, un motor crítico de la economía estadounidense que está atrapada en un duelo existencial con Airbus, de Europa.

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Los legisladores tendrán que equilibrar esas apuestas con las pesadas responsabilidades que conlleva la supervisión de una industria en la que los errores pueden llevar a muertes masivas y cumplir con su deber fundamental: mantener a los estadounidenses seguros.

Los legisladores ya están considerando si una tendencia a otorgar más y más responsabilidades de certificación a los fabricantes para los nuevos aviones está reduciendo presupuesto y poniendo en peligro a los pasajeros. Sus investigaciones podrían llevar a una disputa sobre una cuestión filosófica sobre las fallas de la política partidista: la regulación.

El impacto de las tragedias en Boeing llevó al presidente ejecutivo de la compañía, Dennis Muilenburg, a dar una emotiva declaración el jueves en la que lloró a las víctimas, un "momento desgarrador" para la firma.

En un paso significativo, Muilenburg admitió que el sistema antibloqueo en la aeronave, conocido como MCAS, tuvo la culpa en ambos choques.

"Es nuestra responsabilidad eliminar este riesgo. Nos haremos cargo y sabemos cómo hacerlo", dijo en una declaración en video.

Muilenburg pareció haberse visto obligado a hacer esta declaración después de que un informe preliminar sobre el accidente del vuelo 302 de Ethiopian Airlines reveló que los pilotos lucharon contra el sistema durante casi toda la duración del vuelo de seis minutos e hicieron todo lo posible para salvar el avión.

La crisis de Boeing se profundizó significativamente cuando el informe, obtenido primero por CNN, reveló que los eventos que llevaron a que el avión de Ethiopian Airlines cayera fueron parecidos a los que derribaron el vuelo de Lion Air en Indonesia en un avión del mismo modelo, 737 Max 8, en octubre de 2018.

Falla sistémica

Varias preguntas inmediatas se ciernen para los legisladores, cuyas respuestas podrían surgir de las investigaciones penales, gubernamentales y del Congreso que surgieron a raíz del accidente de Ethiopian Airlines el mes pasado.

Entre estas preguntas está: ¿Por qué los reguladores permitieron que el 737 MAX siguiera volando después del accidente de Lion Air, culpado por el nuevo programa de control de vuelo automatizado del modelo, incluso cuando Boeing trabajó en una solución de software?

Los investigadores del Congreso también revisarán si la deferencia a Boeing influyó de alguna manera en la decisión de EE. UU. de ser la última jurisdicción importante en poner en tierra los aviones el mes pasado después de que Europa y China lo hicieran.

Pero a medida que surge más información sobre las causas de los dos choques, se está volviendo claro que Washington tendrá que lidiar con los problemas fundamentales y sistémicos que han revelado las dos tragedias.

Lo más evidente es si la FAA se ha vuelto demasiado laxa al permitir que Boeing se regule a sí misma, especialmente en la certificación de nuevos diseños, una preocupación planteada por las sucesivas administraciones presidenciales.

Los estadounidenses que abordan miles de vuelos todos los días sin pensar mucho probablemente no lo saben, pero a lo largo de décadas, la responsabilidad de certificar aviones nuevos ha pasado cada vez más a los fabricantes.

Los gigantes de la aviación, como Boeing, tienen un enorme interés comercial, aparte de la responsabilidad con los pasajeros de mantener seguros sus productos.

La industria de la aviación en Estados Unidos ha disfrutado de un récord de seguridad estelar en los últimos años, antes de los dos accidentes en cinco meses en el extranjero que dejaron a Boeing tambaleándose.

Pero la preocupación ahora es que el balance regulatorio ha oscilado demasiado y ha provocado un recorte de presupuesto y una supervisión insuficiente de las inspecciones.

"Lo que tienes es una relación que es una sociedad ahora. No un policía y la persona que está siendo regulada", dijo el jueves el abogado de aviación Justin Green en el programa Newsroom de CNN. "Y demasiada deferencia de la FAA a Boeing. Y ese será un tema crucial que estará en el litigio y en la investigación que el Congreso está haciendo".

"Esperemos que algún día la FAA cumpla con sus responsabilidades de ser un control independiente de seguridad", dijo Green, quien representa a algunas de las familias en el accidente de Ethiopian Airlines.

El senador demócrata Richard Blumenthal de Connecticut advirtió el jueves que el proceso de certificación para un nuevo avión Boeing se había roto.

"La falla realmente no solo está en Boeing sino también en la FAA, que subcontrató la seguridad —lo hizo de manera barata, insegura— y de hecho puso al fabricante a cargo de certificar la aeronavegabilidad de este software", dijo Blumenthal en el programa The Situation Room de CNN.

Blumenthal ha redactado un proyecto de ley que devolvería la responsabilidad de establecer la aeronavegabilidad de una aeronave a la FAA.

¿Se interpondrá la ideología en el camino de las investigaciones?

Un problema relacionado es si ese proceso se ha atrincherado debido al deseo de restringir los presupuestos gubernamentales y también a acelerar la capacidad de Boeing para desplegar nuevos aviones mientras lucha por cada pedido con Airbus.

La tribulación de Boeing llega en un momento en que el sistema político está fracturado y es difícil hacer cosas simples.

Los escépticos pueden preguntar si los legisladores, muchos de los cuales han recibido el apoyo financiero de Boeing en sus campañas, tienen las agallas para enfrentarse a una corporación estadounidense icónica que es una palanca crucial del poder blando de Estados Unidos y es un importante empleador por derecho propio en su cadena de suministro.

A un nivel más profundo, la crisis de Boeing también plantea una cuestión ideológica que puede cruzar las líneas partidistas.

Es una administración que ha hecho que los reglamentos de desmantelamiento en la industria sea un artículo de fe listo para admitir que la aviación es un caso especial y que es posible que se deba revertir el proceso, ¿es a esto a lo que lleva la evidencia?

Ese debate ha cobrado una mayor urgencia cuando los comentarios de Muilenburg en una conferencia telefónica en 2017, en los que se jactó de la rapidez con la que la firma llevó al 737 Max desde el desarrollo hasta la entrega, están recibiendo nueva atención.

Muilenburg dijo que la filosofía pro-negocios de la administración de Trump había "simplificado" el proceso de certificación de la FAA, comentarios que probablemente estén en el centro de las investigaciones del Congreso y las acciones legales derivadas de los choques.

Se están llevando a cabo investigaciones sobre el periodo previo y las circunstancias de los dos desastres de 737 Max en el Senado, el Departamento de Transporte, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y el FBI.

En caso de que surjan recomendaciones para un cambio regulatorio, los líderes políticos de la Casa Blanca y el Congreso se enfrentarán a la pregunta de si están dispuestos a pagar la cuenta.

El administrador interino de la FAA, Daniel Elwell, dijo en una audiencia en el Congreso el mes pasado que la agencia necesitaría 10.000 empleados más y otros 1.800 millones de dólares por año para completar las certificaciones actualmente delegadas a los fabricantes.

En general, lidiar con las consecuencias políticas de una crisis tan grave como la que afecta a Boeing y al sistema regulatorio requiere un liderazgo presidencial.

El presidente Donald Trump no es conocido por profundizar en los detalles de cuestiones políticas complejas. Pero es un aficionado a la aviación que una vez fue dueño de una aerolínea, y tiene opiniones sólidas sobre la forma en que se ha desarrollado la industria.

Después del accidente de Ethiopian Airlines, el presidente tuiteó que los aviones se están volviendo demasiado "complejos para volar".

"¡Quiero excelentes profesionales de vuelo que puedan tomar el control de un avión de manera fácil y rápida!", tuiteó Trump.

El comentario provocó una burla en ese momento, ya que parecía reforzar la impresión de que el presidente a menudo es reacio a la tecnología.

Pero en retrospectiva, y sabiendo que los pilotos lucharon contra las computadoras de los aviones en los accidentes, el tuit de Trump podría tener un punto.

El presidente también tomó crédito de un récord de seguridad de aviación en gran parte intachable en 2017 en un tuit a principios del año siguiente.

"Desde que asumí el cargo, he sido muy estricto con la aviación comercial. Buenas noticias: se acaba de informar que hubo cero muertes en 2017, ¡el mejor y el más seguro de todos los años!", tuiteó Trump.

La pregunta ahora es si el presidente se lanzará a un esfuerzo concentrado para levantar la nube alrededor de Boeing y usará su peso político para asegurarse de que accidentes como los de Indonesia y Etiopía no vuelvan a ocurrir.