Helicópteros australianos son blanco de ataques con láser para desorientarlos en zona disputada por China

Hong Kong (CNN) -- Helicópteros militares australianos fueron apuntados con láseres durante sus operaciones en el Mar de China Meridional este mes.

"Algunos pilotos de helicópteros tenían láseres apuntándoles desde barcos pesqueros", escribió en el blog The Strategist Euan Graham, del Instituto de Política Estratégica de Australia, quien estaba a bordo del buque de guerra desde el que operaba la aeronave.

Graham le dijo a CNN que no fue testigo de los incidentes, pero los pilotos australianos le dijeron que fueron apuntados varias veces por láseres comerciales durante sus misiones en el Mar de China Meridional.

Graham iba a bordo del HMAS Canberra, un barco para el aterrizaje de helicópteros y buque insignia de la Royal Australian Navy, mientras este operaba en el Mar de China Meridional y el Océano Índico en una misión de tres meses que finalizó esta semana.

Las fuerzas australianas en toda la región notaron el aumento en el uso de láseres, dijo un portavoz del Departamento de Defensa australiano en un comunicado.

"Se desconoce la razón de que los barcos utilicen los láseres, pero puede servir para llamar la atención sobre su presencia en vías fluviales congestionadas", señala el comunicado.

En el mar, se sabe que los pescadores usan láseres para advertir sobre otros buques que pueden estar demasiado cerca de ellos.

"Eso tiene sentido para la colisión de embarcaciones, pero obviamente no hay una amenaza directa de las aeronaves a las embarcaciones en el Mar de China Meridional", dijo Graham. "Creo que la milicia marítima no está más allá de la discusión como una táctica que se emplea deliberadamente".

Graham dijo que el Canberra y otros barcos australianos que operaban con él eran seguidos casi continuamente por barcos chinos mientras se encontraban en el Mar del Sur de China, pese a que no se acercaron a ninguna de las islas y arrecifes ocupados por el ejército chino.

Las comunicaciones de radio entre las fuerzas australianas y chinas fueron corteses, dijo Graham.

CNN se acercó al Ministerio de Defensa de China, pero no respondió de inmediato.

¿Milicia marítima?

China ha reclamado la soberanía de un territorio de casi 1,3 millones de millas cuadradas en el Mar de China Meridional. En los últimos años, ha afirmado agresivamente su participación frente a reclamos en conflicto de varias naciones del sudeste asiático.

Como parte de eso, Beijing opera en la región una milicia marítima, una fuerza de embarcaciones pesqueras esencialmente operada por la marina china.

En Hainan, una isla del Mar de China Meridional, los pescadores locales asistieron en más de 250 operaciones en el mar durante un período de tres años que terminó en 2016, según un informe de China Military Online.

"No es un secreto que el enfoque más amplio del enfoque chino en el Mar de China Meridional es tratar de dificultar la vida de las aeronaves y buques de guerra extranjeros", dijo Graham.

Funcionarios militares de EE. UU. dijeron a CNN el año pasado que hubo al menos 20 presuntos incidentes con láser chino en el Pacífico oriental desde septiembre de 2017 hasta junio de 2018.

Y en mayo de 2018, militares estadounidenses dijeron que personal chino en una base del país asiático en Djibouti estaban utilizando láseres para interferir con los aviones militares de EE. UU. que se encuentran en una base estadounidense cercana.

Pilotos que han sido apuntados con láser han reportado destellos desorientadores, dolor, espasmos y puntos en su visión. El efecto deslumbrante puede desencadenar una ceguera temporal, con consecuencias "catastróficas", según John Marshall, profesor del Instituto de Oftalmología de la Universidad de Londres.

"El uso inadecuado de los láseres supondría un riesgo potencial para la seguridad de todos los que operan en la región", dijo un comunicado del Departamento de Defensa de Australia.

No hubo heridos entre los pilotos australianos involucrados en los incidentes recientes, según el comunicado.