Everest, la alegría y el terror: lo que realmente es enfrentar el monte mortal

Campamento Base del Everest, Nepal (CNN) -- "Feliz aniversario, mi amor. No puedo esperar para verte otra vez", dijo Ian Stewart, de 34 años, a su esposa, Katie, mientras se despedían en el campamento base del Monte Everest. "Prometo que volveré a casa, que no daré prioridad a la cumbre por encima de mi seguridad".

Era el 20 de mayo de 2019, un día antes de su primer aniversario de boda.

Robin Haynes Fisher, de 44 años, hizo una promesa similar a su novia de cuatro años, Kristyn.

Las dos mujeres habían hecho la caminata al campamento base con los "hombres de la montaña" que amaban. Ahora era el momento de que se fueran, y de que Ian y Robin volvieran su atención a los desafíos físicos y mentales de escalar el pico más alto del mundo.

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Ian había estado entrenando durante la última década y ya había escalado las montañas más altas en cinco de los siete continentes del mundo.

"Everest siempre fue como un sueño de infancia casi mítico, devoré todos los libros que pude sobre la montaña y sobre los que me habían precedido", dijo Ian a CNN. "Estuve atónito cuando llegué, quiero decir que he estado pensando en este viaje desde que tengo memoria".

'Precario y estresante'

Durante las siguientes dos semanas del período de aclimatación, los hombres fueron compañeros de tienda, probándose a sí mismos al moverse entre campamentos a diferentes altitudes.

"Robin era británico, así que tenía ese humor británico tradicional", dijo Ian, quien es de Atlanta. Se habían unido, el tipo de unión que solo nació en la montaña. "Veríamos los shows de pie de Kevin Hart y las bromas sobre la política estadounidense y británica".

Robin se resfrió en el Campo Dos, por lo que bajó a Dingboche, un pueblo que se encuentra debajo del campamento base, para recuperarse. Cuando Ian bajó para darse un descanso poco después, los dos se pondrían al día con un café.

Hablarían sobre lo que los motivó. Robin era un atleta, un corredor de maratón que tenía experiencia en escalar a gran altura.

"Robin dijo: 'Soy tan afortunado de tener esta oportunidad, me estaría vendiendo si no lo intento'", recordó Ian.

Ian luego volvió a subir a la montaña. Describió cuán precario y estresante era todo. Las escaleras retorcidas en la cascada de hielo, la ansiedad emocionante de estar en una tienda de campaña en una pequeña plataforma excavada en la montaña en el Campamento Tres, pero también ver a algunos de los escaladores inexpertos que lo rodean.

"Vimos muchos ejemplos de personas que se arroparon en la caída de hielo y fueron arrastradas hacia arriba... y eso fue justo después del campamento base", dijo. "Si no puedes atravesar esa sección, pasarás un mal rato en la montaña".

Ian era consciente de cuán llena estaba la montaña, pero no sabía qué significaría eso cuando se combinara con el clima poco viable en esta temporada.

Una ruta marcada por cuerpos

Decidió ir a la cumbre el 23 de mayo, el mismo día en que se tomó una fotografía viral de la acumulación a lo largo de la cresta hasta la cumbre del Everest. Esperó a que se despejaran las multitudes y, mientras salía, vio a personas congeladas siendo arrastradas por sus guías sherpas.

"Están gritando y rogando a sus sherpas: 'Por favor, permítanme quedarme y descansar durante cinco minutos', y los sherpas decían, 'No, si quieren tener alguna oportunidad de vivir y ser evacuados, tenemos que arrastrarlo hacia abajo hasta el Campo Dos, donde un helicóptero puede recogerlo", recordó Ian. "Ese fue un momento de despertar, cuando recuerdas que este lugar no es una broma".

Ian pudo comenzar a un ritmo decente, pero luego se topó con la multitud cerca de la cumbre.

"Cuando llegas a la cima, parte del problema con las colas de gente es que la gente va a la cima y regresa hacia abajo, y esta cornisa es muy estrecha", explicó. "Es difícil subir porque la gente también está bajando... y realmente no puedes moverte mientras te rodean porque no hay nada entre ellos y 2.500 metros más abajo".

Describe haber visto escaladores muertos en el camino, no menos inquietante a pesar de estar preparado para ello, y observar a las personas que no saben cómo subir y bajar sin apenas poder caminar o sostenerse.

La mayoría de los escaladores toman dos tanques de oxígeno. Uno se usa la mayor parte del camino hacia la montaña y termina alrededor de la mitad. Esto se deja en lo que se llama "el balcón" a unos 8.300 metros. El otro tanque está destinado a llevar al escalador desde este punto hasta y luego volver a bajar desde la cima, a más de 8.800 metros. Los niveles de oxígeno liberado por el tanque se regulan según el tiempo que tome el ascenso final, pero disminuirlos puede ser riesgoso.

'Como una escena de guerra'

Ian había calculado que tardaría ocho horas en llegar a la cima, pero finalmente le tomó 12. "El primer punto de pánico realmente me golpeó en la cumbre. Yo estaba allí arriba, cuando el guía me miró y me dijo: 'Oye, los dos tenemos muy poco oxígeno, nos tenemos que ir' ".

Pero quedaron atrapados en el cuello de botella en el Paso Hillary, una roca casi vertical cerca de la cima.

"Estaba sentado allí con 2,5 horas de oxígeno, me senté allí durante 40-45 minutos y simplemente estás viendo cómo se va reduciendo el tiempo", recuerda Ian.

"Entonces todos hacen colas y es cuando el humor comienza a estallar un poco. Uno oye a la gente gritar: 'El Monte Everest no es el lugar para venir a aprender a escalar montañas', y los gritos hacen que la gente inexperta grite aún más".

Entonces empeoró aún más: se desató una tormenta.

"Los vientos aullantes te están lanzando hielo y estás viendo gente esparcida por toda la montaña y te estás preguntando si alguien va a sobrevivir", describe. "No puedo creer que más personas no hayan muerto. Era como una escena de guerra allá arriba con todas las líneas, la inexperiencia, los gritos y las personas que se estaban volviendo locas con el oxígeno que se agotaba".

Ian sentía que estaba en una carrera por su vida, una que se arriesgó muy seriamente a perder. Lo que lo mantuvo en marcha fue su mantra a su esposa. Una y otra vez repitió: "Prometí volver a casa, prometí volver a casa".

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Dijo que estaba lleno de gratitud y mucha suerte de que uno de los sherpas del grupo llevara consigo una botella extra de oxígeno.

"Cuando llegué al final del descenso... a una media hora de distancia del Campamento Cuatro, comencé a romper a llorar, solo enojado conmigo misma por estar muy cerca de no cumplir esa promesa... así que, ¿qué fue lo que la alimentó? Probablemente la vergüenza ", recordó.

Noticias impactantes

Una vez que Ian llegó al Campo Cuatro, su tienda terminó junto a la de Robin. Robin estuvo unos días detrás de él y había publicado en Instagram sobre la multitud, escribiendo: "Tengo la esperanza de que mi decisión de participar el día 25 signifique que haya menos personas".

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En este punto, Ian estaba agotado y agradecido de estar vivo, mientras que Robin estaba lleno de expectativa por el desafío que se avecinaba, especialmente porque las multitudes se habían ido.

"Hablamos por la tienda durante un tiempo, le dije: 'Oye, asegúrate de comer y beber mucho, es realmente difícil con la máscara de oxígeno, te quedarás sin energía'", dijo Ian. Robin le pidió a Ian que le dijera a su novia que estaba "en buen estado de salud... de buen humor, listo para ir a la cumbre".

Ian luego se dirigió hacia la montaña. De vuelta en el campamento base, estaba sentado en su tienda de campaña a punto de enviarle un mensaje a Kristyn cuando el gerente de la tienda entró y le dijo que Robin había muerto en la montaña.

"Me sorprendió por completo, la incredulidad. Simplemente, para ser sincero, es incomprensible. Robin estaba más que en forma para escalar la montaña, no lo podía creer".

Lo que le pasó a Robin no está claro. Ian dice que el sherpa con el que estaba dijo que simplemente se derrumbó a 100 metros de la cima. Intentaron cambiar su oxígeno, revivirlo y darle agua, pero él se había ido.

No se requiere experiencia

El número de muertos en Everest este año ha abierto un debate sobre lo que se debe hacer. Muchos escaladores con los que CNN habló, incluido Ian, dijeron que esto se debe a una combinación de factores: el número de permisos otorgados, combinado con la falta de experiencia entre los escaladores, junto con los fenómenos meteorológicos.

El gobierno de Nepal niega que las muertes atribuidas a la inexperiencia y el hacinamiento fueran el resultado de su proceso de permiso. Danduraj Ghimire, director general del Departamento de Turismo de Nepal, culpa al clima por hacer que los escaladores suban a la cima al mismo tiempo, y señala que los atascos de tráfico peligrosos no ocurren todos los días.

Ghimire dijo que solo nueve permisos más fueron emitidos esta temporada que el año pasado. Cada uno cuesta alrededor de 11.000 dólares. Si bien Nepal no tiene requisitos de experiencia para que los escaladores compren permisos, el gobierno está pensando en cambiar eso, señala.

Ian ha hablado con Kristyn todos los días desde la muerte de Robin, y ella quiere asegurarse de que el equipo de escalada de Robin sea donado a la comunidad local Sherpa y crear un monumento para él, junto con los otros monumentos a las personas muertas en la montaña, en el camino al campamento base.

Haber llegado a la cumbre del Everest ha cambiado a Ian, pero no de la manera que siempre había imaginado que lo haría.

"Fue un sueño hecho realidad estar aquí; veneras este lugar, esta montaña y ahora que ya hemos subido, tengo esta vista cansada", dice. "Este es un lugar donde personas reales mueren, no pueden vivir el resto de sus vidas, están persiguiendo una montaña".

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