Facebook se acerca a permitirte escribir con la mente

San Francisco (CNN Business) -- El Neuralink de Elon Musk no es la única compañía que quiere enviar tus pensamientos directamente desde tu cerebro a una computadora.

Hace más de dos años, Facebook reveló que estaba trabajando en un proyecto para escribir palabras en una computadora directamente desde tu cerebro, sin necesidad de cirugía invasiva para que funcione.

La compañía ha estado trabajando con varias universidades en el proyecto, incluida la Universidad de California, San Francisco (UCSF). Facebook ayudó a pagar el estudio para que los investigadores de la UCSF estudiaran si los electrodos en el cerebro podrían ayudarnos a aprender a "descodificar" el discurso de las ondas cerebrales en tiempo real.

Resulta que esto es posible: un estudio publicado el martes mostró que los investigadores podían ver instantáneamente, como texto en la pantalla de una computadora, una palabra o frase que un participante decía al observar la actividad cerebral, siempre que estuviera entre un conjunto limitado de respuestas a preguntas predeterminadas. El estudio incluye tres pacientes con epilepsia implantados voluntariamente con electrodos.

Facebook también está pagando la factura de un nuevo estudio de un año que UCSF está llevando a cabo actualmente que tratará de usar la actividad cerebral para ayudar a comunicarse a una persona que no puede hablar. La red social espera que los esfuerzos puedan ayudar a revelar qué señales cerebrales son clave para ese dispositivo portátil no invasivo que está planeando para los próximos años.

"Esperamos que tome más de 10 años", dijo a CNN Business sobre el proyecto general Mark Chevillet, director de investigación de Facebook Reality Labs que dirige su grupo de interfaz cerebro-computadora. "Este es un programa de investigación a largo plazo".

Una idea que tarda años en desarrollo

En la conferencia de desarrolladores de Facebook 2017, F8, la compañía pintó una imagen fantástica de un dispositivo misterioso y no invasivo que captaría las señales de tu cerebro y un día te permitiría escribir 100 palabras por minuto.

Tal dispositivo estaría muy lejos de las interfaces cerebro-computadora en las que los científicos han estado trabajando durante décadas. Todavía tienden a estar encerrados en los laboratorios porque son caros, deben implantarse debajo del cráneo del usuario y deben conectarse a una computadora para realizar incluso las tareas más simples.

No se ha escuchado mucho sobre la investigación de Facebook desde entonces. Seis meses después de mostrarlo en el escenario, Regina Dugan, la líder de la división secreta de hardware de Facebook, Building 8, dejó la compañía (los esfuerzos de investigación de Building 8 se han agregado a Facebook Reality Labs, que incluye una gama de aplicaciones virtuales e investigaciones de realidad aumentada). Más recientemente, el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, lo mencionó durante una charla en Harvard en marzo, diciendo que está entusiasmado por "remodelar nuestras plataformas informáticas para que sean más fundamentalmente sobre las personas y cómo procesamos el mundo".

Ahora, sin embargo, algunos de los esfuerzos de Facebook están saliendo a la luz con noticias de los proyectos de investigación en curso.

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Electrodos en sus cerebros

Los participantes en el estudio de UCSF son personas con epilepsia que tenían un pequeño parche de electrodos implantados en sus cerebros con la esperanza de averiguar dónde se originaron sus ataques epilépticos; se ofrecieron para ayudar con el estudio relacionado con Facebook mientras estaban en el hospital.

Para el trabajo relacionado con Facebook, los investigadores hicieron que los participantes escucharan preguntas mientras realizaban un seguimiento de su actividad cerebral. Los algoritmos de aprendizaje automático finalmente determinaron cómo detectar cuándo respondían una pregunta los participantes y cuál de las 24 respuestas elegían.

Traducir lo que sucede dentro de tu cerebro en palabras es difícil y hacerlo de inmediato es aún más difícil. Los algoritmos de descodificación del habla que usaron los investigadores fueron precisos hasta el 61% de las veces para determinar cuál de las dos docenas de respuestas estándar habló un participante, justo después de que la persona terminó de hablar.

Esto puede no parecer tan impresionante, pero Edward Chang, neurocirujano y profesor de neurocirugía en la UCSF, coautor del estudio publicado esta semana, cree que es un "resultado realmente importante" que podría ayudar a las personas que han perdido la capacidad de hablar.

Chevillet, de Facebook, que trabajó anteriormente en la Universidad Johns Hopkins como profesor adjunto de neurociencia, dijo que el trabajo de la UCSF es un "hito importante pero algo esperado", ya que la interpretación de las señales cerebrales tiende a realizarse fuera de línea en lugar de en tiempo real. Facebook, dijo, no tiene interés en hacer ningún tipo de dispositivo médico; lo que quiere es comprender las señales neuronales necesarias para crear una interfaz de voz silenciosa.

Un estudio de un año

Chang calificó el trabajo en el documento publicado esta semana como una "prueba de concepto". Otro proyecto de interfaz cerebro-computadora patrocinado por Facebook que comenzó recientemente en su laboratorio es mucho más largo: Chang pasará un año trabajando con un solo paciente (un hombre que ya no puede hablar), rastreando su actividad cerebral con el mismo tipo de electrodo matriz utilizado en los pacientes con epilepsia, con la esperanza de restaurar algunas de sus habilidades de comunicación.

"Tenemos una gran tarea por delante para descubrir cómo hacer que eso funcione", dijo Chang.

Si lo hace, algún día podría ayudar a una variedad de personas, desde aquellos que han perdido la capacidad de hablar debido a diversas lesiones cerebrales, hasta personas que simplemente quieren controlar una computadora o enviar un mensaje con la mente.

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Mientras tanto, en Facebook...

Chevillet dijo que su grupo en Facebook continúa su trabajo para encontrar formas no invasivas de descubrir qué está sucediendo también dentro del cerebro. Está investigando cómo la luz puede rastrear indirectamente la actividad cerebral, específicamente mediante el uso de luz infrarroja cercana para medir los niveles de saturación de oxígeno en el cerebro.

Aunque cualquier tipo de dispositivo para pensar que puedas comprar todavía está lejos en el futuro, Chevillet ya puede imaginar cómo cree que debería verse: un par de anteojos que usan realidad aumentada e incluyen un método basado en el cerebro para hacer todo, desde enviar un mensaje de texto hasta ajustar el volumen de una canción o simplemente realizar el equivalente de un clic del mouse.

"Los casos de uso que imaginamos son ciertamente para todos", dijo.