Combinación de medicamentos contra la leucemia común sin quimioterapia muestra mejora "drástica" en adultos

(CNN) -- Cuando se usan juntos, dos medicamentos que tratan la leucemia más común en adultos aumentan significativamente la supervivencia y reducen el riesgo de que la enfermedad empeore, según un nuevo estudio.

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El análisis intermedio de un ensayo clínico para la leucemia linfocítica crónica, publicado este miércoles en el New England Journal of Medicine, descubrió que los medicamentos ibrutinib y rituximab funcionaron mejor que una quimioinmunoterapia combinada que se sabe que es efectiva contra el cáncer.

Los investigadores encontraron que "el riesgo de progresión o muerte era 65% menor y el riesgo de muerte era 83% menor con ibrutinib-rituximab que con quimioinmunoterapia". Después de tres años de seguimiento, la supervivencia libre de progresión fue de 89,4% entre los que recibieron ibrutinib-rituximab, frente al 72,9% para los que recibieron quimioinmunoterapia. La supervivencia global a los tres años fue de 98,8% frente a 91,5%, respectivamente.

El autor del estudio, el doctor Tait Shanafelt, profesor de medicina de la Facultad de medicina de la Universidad de Stanford, dijo que el comité de monitoreo de seguridad de datos del estudio solicitó que los resultados se "compartieran inmediatamente con el mundo porque eran tan drásticos y cambiaron la práctica de inmediato".

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"Para que eso suceda tan pronto contra lo que tradicionalmente era un tratamiento muy efectivo, solo uno que tenía efectos secundarios altos, creo que fue una sorpresa".

Aún así, la quimioinmunoterapia, una combinación de tres medicamentos, incluido el rituximab, "condujo a una mayor frecuencia de respuesta completa" y mostró menos cáncer residual, según el estudio.

"Ese enfoque histórico en realidad es un tratamiento muy efectivo", dijo Shanafelt. "Es solo que también es muy tóxico y que muchos pacientes con CLL (leucemia linfocítica crónica) no pueden tolerarlo porque es muy intenso".

Como la quimioterapia afecta las células sanas además de las cancerosas, las personas que toman esos medicamentos pueden experimentar una variedad de síntomas que incluyen pérdida del cabello, fatiga, cambios en el apetito y náuseas y vómitos.

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El segmento de pacientes que experimentaron un evento adverso grave fue similar en ambos grupos, pero los tipos de eventos fueron diferentes.

Los medicamentos de quimioterapia, así como la leucemia en sí, conllevan el riesgo de infecciones graves acerca de cómo suprimen el sistema inmunitario, explicó Shanafelt. Mientras tanto, ibrutinib se relacionó en el estudio con los efectos secundarios cardiovasculares, incluida la presión arterial alta y un ritmo cardíaco irregular.

Ibrutinib-rituximab, dijo, tiene "un perfil general de efectos secundarios más favorables".

¿Qué es la CLL?

La leucemia linfocítica crónica, o CLL por sus siglas en inglés, es típicamente un cáncer de crecimiento lento en el que los glóbulos blancos inmaduros se multiplican en la médula ósea y se extienden por todo el cuerpo.

Muchas personas ni siquiera tienen síntomas cuando son diagnosticadas, porque pueden detectarse durante los análisis de sangre de rutina o no relacionados. Pero a medida que el cáncer desplaza la médula ósea, reemplazando las células sanas, los pacientes pueden desarrollar anemia, ser más susceptibles a las infecciones y presentar moretones o sangrar fácilmente.

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Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, la CLL rara vez afecta a personas menores de 40 años; la edad promedio de diagnóstico es de alrededor de 70 años. La organización estima que habrá 20.720 casos nuevos de CLL y casi 4.000 muertes por esta en 2019.

Tanto el ibrutinib como el rituximab están aprobados por la Dirección de Medicinas y Alimentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar la CLL, que puede recibir tratamiento de otras maneras, incluso con radiación. El rituximab, que también fue uno de los tres medicamentos en el tratamiento de quimioinmunoterapia, se dirige a un receptor que se encuentra entre las células inmunes como las de la CLL.

Ibrutinib, que viene en forma de píldora, a veces se ha usado en pacientes con CLL cuyo cáncer desarrolla una mutación genética de alto riesgo que lo hace menos sensible al tratamiento. Sin embargo, el nuevo estudio no los incluyó y, al hacerlo, mostró beneficios para un conjunto más amplio de pacientes con CLL.

"Ya sabemos en ese grupo que los enfoques tradicionales no son tan efectivos. Entonces, si incluimos a esos [pacientes en el estudio], es más fácil que el ibrutinib gane", explicó Shanafelt.

Hay una "problema"

"Cuando hay un impacto en la supervivencia general, siempre es notable", dijo el doctor Nelson Chao, jefe de la División de Neoplasias Hematológicas y Terapia Celular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Él no está involucrado en la investigación.

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El problema, dijo Chao, es que la quimioinmunoterapia comienza y termina; el ibrutinib debe tomarse de forma indefinida o hasta que el paciente tenga una recaída.

"Claramente hay una ventaja de supervivencia... pero realmente no sabemos cuál será el impacto para mantener a las personas en ibrutinib", dijo Chao. Sin mencionar cómo extrapolar los efectos del medicamento en personas mayores de 70 años, la edad máxima a la que el estudio inscribió pacientes.

"Esto plantea esta pregunta de cuál será la toxicidad general para el paciente a largo plazo", y el impacto financiero de un medicamento que se sabe que es costoso, dijo.

Shanafelt se pregunta sobre los mismos obstáculos: "¿Es económicamente factible y está disponible para todos los que lo necesitan, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo?".

Existe otra posible desventaja de un tratamiento indefinido, según la investigación: es posible que surja resistencia a los medicamentos si las células cancerosas acumulan mutaciones que hacen que el ibrutinib sea menos efectivo. Shanafelt dijo que tales mutaciones se han identificado entre los pacientes que toman el medicamento, aunque rara vez.

Chao dijo que los médicos no están poniendo todos sus huevos en una canasta con ibrutinib. Existen otros medicamentos que, como el ibrutinib, se dirigen a las vías de señalización celular y no matan las células de la misma manera que la quimioterapia.

Por esa razón, los médicos esperan con ansias ensayos que puedan enfrentar estos medicamentos de forma directa o en combinación. No solo los investigadores podrían encontrar el mejor cóctel, sino que Shanafelt espera que haya una solución por delante que esté libre de quimioterapia y no requiera que los pacientes tomen ibrutinib indefinidamente.

"Si pudiéramos llegar a una combinación con ibrutinib que tal vez podríamos usar por un período de tiempo más breve y obtener un control aún más profundo pero eliminar esa necesidad de terapia crónica", dijo, "tal vez disminuiríamos la probabilidad de seleccionar esas anomalías genéticas que generan resistencia".