Guerra comercial: China tiene un arma de US$ 1 billón bajo la manga, ¿la utilizará?

Londres (CNN Business) -- En la guerra comercial entre Estados Unidos y China, esta ha sido una semana de rápida escalada. Beijing devaluó el yuan después de que la administración Trump amenazó con aplicar aranceles a casi todas las exportaciones chinas. Estados Unidos luego calificó a China de "manipulador de divisas", profundizando la grieta.

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El intercambio de golpes ha sacudido los mercados mundiales y amenaza la economía global. Lo que suceda después es una incógnita.

China ha dicho que está preparada para pelear, si es necesario. Y tiene un arma enormemente poderosa bajo la manga: es el mayor acreedor del gobierno estadounidense.

En teoría, Beijing podría desencadenar el pánico en los mercados de bonos al deshacerse de parte de los US$ 1,1 billones en bonos del Tesoro de Estados Unidos que posee.

Al liberar una avalancha de bonos del Tesoro de EE.UU., el precio colapsaría, lo que elevaría los rendimientos (o las tasas de interés) y provocaría que los costos de los préstamos estadounidenses se disparen.

Pero hay muy buenas razones por las cuales es poco probable que China jale el gatillo. Primero, podría no tener el efecto deseado. En segundo lugar, podría ser contraproducente para su propia economía.

"Probablemente no sea la herramienta más efectiva disponible", dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores y execonomista del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

La opción nuclear

China ha tomado medidas en los últimos días para apuntalar el yuan, lo que indica que la depreciación fue una señal de advertencia. Pero el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aún podría devolver el golpe, incluso si el Gobierno se apega a su plan de sostener nuevas conversaciones comerciales en septiembre.

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Es una situación inflamable que está lista para una mayor escalada. Ahí es donde entra en juego la preocupación por las tenencias de bonos estadounidenses en China.

Si China realmente quiere sacudir a Estados Unidos, dice la teoría, podría destruir el valor de los bonos del Tesoro poniéndolos en el mercado.

Eso causaría un aumento de los rendimientos. Y dado que los rendimientos del Tesoro sirven como punto de referencia para el crédito comercial y de consumo, el precio de la deuda corporativa, las hipotecas y los préstamos para automóviles aumentarían, frenando el crecimiento económico de Estados Unidos. El dólar también podría sufrir a medida que se extiende la alarma.

El dilema de Beijing

En realidad, tal movimiento conlleva grandes riesgos y no se alinea con la estrategia actual de China, según Michael Hirson, el jefe de práctica sobre China en la consultora Eurasia Group. Previamente se desempeñó como el principal representante del Departamento del Tesoro de Estados Unidos en Beijing.

"Claramente estamos en un ciclo de escalamiento", dijo Hirson. "Pero creo que la principal motivación de Beijing en este momento en la guerra comercial es ser capaz de resistir la presión de Trump. Puedes verlo como la 'resistencia es lo primero'".

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En ese sentido, deshacerse de los bonos del Tesoro podría ser contraproducente. Si Beijing lanza una venta de liquidación de bonos estadounidenses, destriparía el valor de sus tenencias restantes.

Necesita ese refugio para defender su moneda. Los expertos creen que China intentará diseñar una caída controlada del yuan en los próximos meses, lo que le permitirá absorber parte de la presión sobre la economía sin provocar un éxodo de capitales del país.

Otro elemento disuasorio: una venta masiva de bonos del Tesoro de EE. UU. socavaría el impulso de China para atraer inversión extranjera a sus mercados de acciones y bonos.

"Necesita esa afluencia extranjera para amortiguar su moneda durante la guerra comercial", dijo Hirson. "Si China utiliza como arma los bonos del Tesoro, enviará un mensaje muy alarmante a los inversores globales".

Impacto cuestionable

También existe la cuestión de si abandonar los bonos del Tesoro afectaría realmente a Estados Unidos. Setser es escéptico.

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"En el momento en que empezara a tener un gran impacto negativo en Estados Unidos, la Fed reaccionará probablemente", dijo.

En un informe de 2012 al Congreso, el Departamento de Defensa señaló que la Reserva Federal es "totalmente capaz" de comprar los bonos del Tesoro que China inyecte en el mercado para controlar las consecuencias económicas.

Además, China tiene pocos lugares alternativos para colocar sus US$ 3,1 billones en reservas extranjeras.

Los bonos alemanes y japoneses normalmente serían una opción, pero ofrecen un rendimiento cero, en el mejor de los casos. Un rendimiento de 1,63% en la deuda del gobierno de EE. UU. a 10 años luce mucho mejor que el rendimiento negativo de 0,59% de los bonos alemanes equivalentes, que alcanzaron otro mínimo histórico el miércoles. Eso en la práctica significa pagarle al Gobierno alemán por el privilegio de prestarle dinero.

La amenaza de deshacerse de los bonos del Tesoro de EE. UU. sigue sobre la mesa. Pero para China, todavía no es algo muy atractivo.

Matt Egan contribuyó a este informe.