Casi toda la vida en la Tierra fue aniquilada hace 2.000 millones de años, según un nuevo estudio

(CNN) -- La destrucción más catastrófica en la Tierra no le sucedió a los dinosaurios.

Un nuevo estudio encontró que los cambios extremos en la atmósfera mataron a casi el 100% de la vida en la Tierra hace unos 2.000 millones de años.

Los investigadores tomaron muestras de barita, un mineral de más de 2.000 millones de años, en las islas belárticas subárticas de Canadá. Rocas que tienen grabadas "firmas químicas", pistas útiles para que los investigadores descubran cómo era la atmósfera cuando se formaron las rocas, le dijo a CNN Malcolm Hodgskiss, coautor principal y candidato a Ph.D. de la Universidad de Stanford.

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Sí hay tal cosa como mucho oxígeno

El estudio se centró en un fenómeno llamado el "Gran Evento de Oxidación". Es así: hace miles de millones de años, solo los microorganismos sobrevivieron en la Tierra. Cuando fotosintetizaron, alteraron la composición química de la atmósfera, creando un exceso de oxígeno que finalmente no pudieron mantener.

Los microorganismos agotaron los nutrientes que necesitaban para crear oxígeno, lo que dejó a la atmósfera de la Tierra desequilibrada. Esto condujo a una "enorme caída" en la biosfera: la cantidad de vida en la Tierra. Los científicos no estaban seguros de cuán drástica fue la caída hasta ahora.

Los cálculos del equipo mostraron que entre 80 y 99,5% de los organismos fueron eliminados al final del Gran Evento de Oxidación, dijo Hodgskiss. Simplemente había demasiados y producían demasiado oxígeno.

"Incluso nuestras estimaciones más conservadoras superarían las estimaciones de la cantidad de vida que murió durante la extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años", dijo Hodgskiss.

Revelaciones antiguas que son relevantes hoy

¿Cómo estudiaron los investigadores cómo era el mundo antes de que los humanos vivieran en él?

Ellos combinaron un modelo de la cantidad de dióxido de carbono y oxígeno que podría haber en la atmósfera y luego se basaron en investigaciones anteriores con sus mediciones químicas de la barita para calcular cuánta vida había en ese momento.

Los hallazgos son más antiguos que la mayoría de la vida en la Tierra, pero hoy son relevantes para el planeta porque la Tierra aún es vulnerable a los cambios atmosféricos, dijo Hodgskiss. Los océanos se están calentando, lo que afecta la cantidad de nutrientes que contienen. Los vertidos en los océanos también alteran los ecosistemas submarinos, amenazando a los organismos de fotosíntesis que contribuyen con más de la mitad del oxígeno en la atmósfera de la Tierra.